Los juegos de comercio internacional pueden diseñarse para enseñar una teoría económica del comercio internacional, para ilustrar el trabajo de una organización internacional en particular o para aclarar las decisiones económicas que los países deben tomar. Los juegos de comercio internacional se han creado para provocar reflexiones sobre temas como el comercio justo, la posición de los agricultores del Tercer Mundo, el poder de negociación de las empresas multinacionales o los efectos de la globalización. Los juegos de comercio internacional pueden estar relacionados con el comercio internacional en una industria o producto básico en particular, como el café o el comercio de granos, ayudando a los participantes a comprender los problemas. Los juegos también se han diseñado para ayudar a los estudiantes a comprender los mercados financieros globales. Algunos juegos están diseñados para ser utilizados en el aula por varios jugadores diferentes, mientras que otros pueden ser jugados en línea por una sola persona.
Los juegos de comercio internacional pueden diseñarse para enseñar economía en escuelas primarias o secundarias, para estudiantes o para personas involucradas en el desarrollo u otro trabajo de organizaciones no gubernamentales (ONG). Pueden estar dirigidos exclusivamente a enseñar aspectos particulares del comercio internacional, o pueden inventarse juegos para resaltar ciertos problemas causados por el comercio internacional. Los defensores de una estrategia en particular, como el comercio justo, pueden idear un juego para ilustrar la efectividad de su estrategia y mostrar cómo funciona en la práctica. Algunas organizaciones ofrecen materiales para permitir que los profesores y conferencistas diseñen sus propios juegos comerciales internacionales para ilustrar los puntos que surgen en sus cursos.
Los juegos de comercio internacional funcionan al permitir que los estudiantes participen en la toma de decisiones económicas, viendo las consecuencias de esas decisiones y las reacciones de otros jugadores. Los juegos son un medio ideal para mostrar cómo funcionan las teorías del comercio internacional. Por ejemplo, la teoría de la ventaja comparativa puede ilustrarse mediante un juego que ajusta los recursos disponibles para cada jugador, de modo que puedan maximizar su riqueza haciendo el mejor uso de los recursos a su disposición. Los juegos comerciales también han ilustrado teorías más complejas del comercio internacional.
El juego Trading Around the World es un ejemplo de un juego que tiene como objetivo ilustrar las condiciones comerciales internacionales. Este juego en línea presenta algunos problemas en el comercio internacional que han sido abordados por el trabajo del Fondo Monetario Internacional. El World Trade Game en línea considera la relación entre el comercio internacional y el desarrollo económico y está destinado a estimular el debate sobre el sistema de comercio mundial. Otro juego de comercio internacional disponible en línea a partir de 2011 analiza las posiciones de negociación relativas de los países industrializados, de ingresos medios y bajos.