Los pratfalls son una técnica clásica utilizada a lo largo de la historia del escenario y la pantalla. Esencialmente, una pratfall es algún tipo de caída exagerada intencional que se utiliza como una herramienta cómica de payasadas para provocar la risa de la audiencia. Quizás el ejemplo clásico de una pratfall es el de un individuo que se resbala con una cáscara de plátano que acaba de ser descartada por otra persona. La combinación de eventos inesperados, movimientos exagerados y la vergüenza de caer al suelo ha deleitado al público durante siglos.
Si bien los elementos básicos del pratfall han sido parte del entretenimiento durante el tiempo que se registra en la historia, el dispositivo se hizo realidad a principios del siglo XX y en los días del vodevil. Muchos espectáculos de vodevil se organizaron para moverse a un ritmo rápido y provocar una respuesta instantánea de la audiencia. Esto llevó a muchos de los actos cómicos del día a incluir secuencias en sus rutinas para personas que se resbalaban en un piso recién fregado, o tropezaban y aterrizaban en una mesa llena de pasteles de crema. Si bien es predecible incluso en esos primeros años, la caída rara vez falla en lograr el resultado deseado.
Con el nacimiento de las películas, el pratfall también se convirtió en un dispositivo visual común utilizado en las películas mudas. Dado que el medio se basó en gran medida en movimientos amplios para transmitir emociones entre los jugadores, el pratfall fue un dispositivo ideal para emplear en muchas de las comedias más famosas de la época. Después de que las películas pasaran a incluir sonido y elementos visuales, la caída se mejoró con la adición de gritos, advertencias destinadas a alertar a alguien sobre una caída inminente pero en última instancia divertida, y varios comentarios de la persona que acaba de sufrir la caída. Los equipos de comedia como Laurel y Hardy a menudo hacían buen uso de la pratfall.
La televisión continuó el legado de la pratfall hasta bien entrada la última parte del siglo XX. El formato de programa de variedades de televisión que fue popular desde la década de 20 hasta la de 1950 usó a menudo el dispositivo como parte de un formato general de bocetos de comedia que era el elemento básico de algunos de los programas más importantes del día. Mucha gente considera a la comediante Carol Burnett como la intérprete consumada cuando se trata de dibujar comedias físicas y el uso de pratfalls.
Los pratfalls no se limitaron a los programas de variedades en lo que respecta a la televisión. Las comedias de situaciones a menudo incluían el uso de pratfalls como parte de la acción con los personajes principales en las producciones. A este respecto, a menudo se cita a Lucille Ball como una de las actrices más queridas y adeptas a emplear el uso del pratfall en un entorno de comedia de situación.
Hoy en día, el pratfall sigue siendo un elemento básico de entretenimiento tanto en el escenario como en la pantalla. Si bien tal vez no sea tan prominente como en el pasado, el dispositivo continúa deleitando al público y sin duda continuará haciéndolo durante muchos años.