Jugar a las cartas ha sido una forma popular de entretenimiento tanto para adultos como para niños de todo el mundo desde la antigüedad. El número de cartas utilizadas en un juego de cartas ha variado de un país a otro, pero en los tiempos modernos 52 es generalmente un estándar aceptado. Hay cuatro palos: diamantes, espadas, tréboles y espadas, y el rey de espadas es el último.
El origen del rey de espadas es francés; otros países europeos y no europeos tenían una variedad de trajes y personajes diferentes. Los franceses readaptaron el palo de espadas del palo de hojas que se usaba en los naipes alemanes. Era común que los trajes representaran personajes históricos o la clase social predominante. Mientras que el traje de hojas alemanas era una representación de la clase media, el traje de espada francés llegó a representar las puntas de lanza de los caballeros aristocráticos.
Los diseñadores de tarjetas franceses fueron los primeros en identificar a los miembros de la realeza en los trajes con personajes reales históricos o existentes. Las cartas solían llevar el nombre del personaje real, pero aquí no había una coherencia estándar. Como diferentes diseñadores tenían diferentes preferencias o lealtades, era bastante normal que diferentes cartas representaran a diferentes miembros de la realeza. El rey David fue una elección popular como rey de espadas, y se le mostró con una lira y una espada. En la adivinación, donde los personajes reales no eran un requisito, el rey de espadas a menudo se interpretaba como un personaje inteligente y difícil, la mayoría de las veces un abogado con una ética inestable.
La razón por la que el rey de espadas francés se convirtió en el estándar en los naipes es por el ingenio y la iniciativa de los creadores de naipes franceses. En un momento en que la impresión era un proceso laborioso y costoso, idearon una forma rápida de producir las tarjetas. En lugar de grabar cada carta por separado, tallaron los diseños del rey, la reina y el bribón en bloques de madera o placas de cobre y los usaron para todos los palos. Los símbolos de los trajes se agregaron más tarde con plantillas.
El proceso de impresión francés ahorró tiempo y permitió a los fabricantes de tarjetas franceses producir tarjetas a un ritmo más rápido y económico que sus homólogos europeos. Como resultado, la gente común pudo permitirse jugar a las cartas y, a medida que más y más gente compraba las baratas cartas francesas y aprendía a jugar con los palos franceses, estas empezaron a ser la norma en el continente europeo. El resto del mundo pronto siguió la moda.