El público aplaude o aplaude al final de una actuación para expresar elogios. Aunque los aplausos se han vuelto convencionales al final de todas las actuaciones, los aplausos particularmente fuertes o sostenidos se consideran un gran elogio. La historia del uso del sonido para expresar aprecio se remonta a siglos, con diferentes culturas que tienen tradiciones predominantes en torno al aplauso.
La raíz de la palabra «aplauso» es aplaudir, una palabra latina que significa golpear o aplaudir. Durante la época romana, una leve expresión de placer podía limitarse a chasquear los dedos o palmear la mano. Una respuesta entusiasta a una actuación implicaría aplaudir en toda regla, golpear las palmas de las manos juntas repetidamente para generar un ruido fuerte. En general, el aplauso es muy rápido y arrítmico, excepto en los casos en que el público puede aplaudir al compás de un intérprete musical, como es el caso de algunos conciertos folclóricos.
Algunas reglas gobiernan aplaudir en las actuaciones. Por convención, la audiencia debe esperar para aplaudir hasta que concluya la actuación. Durante una representación teatral, esto será indicado por el llamado al telón, un procedimiento en el que los actores se alinean en el escenario y hacen una reverencia. En un concierto o actuación musical, el final puede no estar del todo claro. Como regla general, espere hasta que las luces de la casa comiencen a encenderse para aplaudir, o hasta que el director deje su batuta y haga una reverencia. La audiencia no debe aplaudir durante o entre movimientos o actos, ya que esto puede molestar a los artistas.
A veces, la audiencia aplaudirá con anticipación. Los directores famosos suelen ser aplaudidos cuando suben al escenario, y los oradores y políticos a menudo son aplaudidos antes de comenzar. También se dan palmadas durante una charla para expresar su conformidad o elogio por un argumento o declaración. Sin embargo, a veces se le pedirá a la audiencia que se abstenga de aplaudir hasta que concluya un discurso o debate, para que el evento no se prolongue.
Una claque, dicho sea de paso, es un grupo de personas contratadas para aplaudir durante una actuación. Originalmente, las claques fueron contratadas por artistas que estaban preocupados por una recepción tibia. En las representaciones modernas, a veces se usa una claque para indicar a la audiencia, de modo que sepan cuándo es apropiado aplaudir. Dado que muchas audiencias de conciertos son mucho menos cultas de lo que solían ser, el tema de los aplausos que estallan en medio de un gran movimiento de conciertos es mucho mayor, lo que lleva a la necesidad de pistas que sugieran cuándo se permite aplaudir.