Los circos son una forma de entretenimiento que incluye algo para todos. Como unidad itinerante de payasos, acróbatas, actos de animales y una variedad de otros artistas, el circo disfruta de una historia que se remonta al apogeo del Imperio Romano. Generalmente, el foco del área de actuación se conoce como un anillo, debido a la naturaleza circular del espacio. Debido a que los circos son compañías itinerantes, las carpas se utilizan para gran parte de las presentaciones en vivo y para albergar a los animales y accesorios, mientras que los artistas y otros trabajadores del circo tienden a vivir en remolques y carromatos.
La naturaleza misma de un circo es proporcionar una fuente de diversión y entretenimiento mientras la empresa viaja de un lugar a otro. En los tiempos modernos, el siglo XIX hasta principios del XX se consideraba una época dorada para este tipo de espectáculos itinerantes. Las fusiones de circos más pequeños crearon algunos de los gigantes que todavía se considera que han establecido el estándar para un circo de calidad. Incluso hoy en día, muchas personas todavía reconocen los nombres de Barnum y Bailey, así como los Ringling Brothers con el concepto de un circo realmente bueno.
Una de las innovaciones que ayudó a popularizar el circo moderno es el concepto de múltiples áreas de actuación. A menudo, un gran circo proporcionará hasta tres áreas de actuación dedicadas a diferentes tipos de actos. Este estándar de circo de tres pistas se usaba a menudo como un medio para generar entusiasmo entre la población a medida que el circo se dirigía a la siguiente ciudad.
Un anillo puede presentar actos de animales, como actos de elefante y tigre. Los elefantes y tigres son características permanentes y, a menudo, se tratan con el mayor cuidado. Un segundo anillo se enfocará en actos de atrevimiento y habilidad, como trapecios y artistas de cuerdas altas. El tercer anillo tendrá que ver con la diversión loca, a menudo proporcionada por un payaso destacado que es apoyado por una gran cantidad de otros payasos. No es raro que los artistas que aparecen en un anillo también aparezcan como parte del acto en otros anillos.
Muchos trabajadores permanentes y artistas del circo moderno optan por vacacionar durante los meses de invierno del año. Hay una gran colonia de obras de carnaval, conocidas como carnavales, en el área de Sarasota Florida. Sarasota también alberga el Museo Ringling Brothers, que presenta exhibiciones de los días de gloria del circo junto con actuaciones periódicas de artistas circenses.