El turismo sostenible es una forma de turismo que implica ser consciente de los posibles impactos económicos, ambientales y culturales del turismo. Las empresas de turismo sostenible y los turistas que apoyan la idea del turismo sostenible hacen esfuerzos adicionales para garantizar que su impacto en los lugares que visitan sea positivo, en lugar de simplemente neutral o negativo. Varias agencias de certificación inspeccionan y acreditan a las empresas de turismo que ofrecen paquetes turísticos sostenibles, con el objetivo de crear un estándar para toda la industria que facilite a los turistas la selección de empresas con las que hacer negocios.
El concepto de turismo sostenible está estrechamente relacionado con el ecoturismo, una forma de turismo que se centra en los problemas ambientales y ecológicos asociados con el turismo, pero el turismo sostenible tiene un alcance más amplio. Si bien los recorridos sostenibles están diseñados para abordar problemas ambientales relacionados con el turismo, otras consideraciones, como el impacto del turismo en la economía local, también se incorporan a la filosofía del turismo sostenible. Además, esta industria es muy consciente de los impactos culturales del turismo, especialmente en los pueblos indígenas.
Las empresas que ofrecen turismo sostenible suelen abordar las preocupaciones de sus clientes de diversas formas. Muchos intentan crear recorridos con un impacto ambiental mínimo, a veces comprando compensaciones de carbono para compensar la energía utilizada en los viajes, por ejemplo. Estas empresas también invierten en la economía local y alientan a sus patrocinadores a hacer lo mismo, promoviendo visitas a negocios locales, artesanos nativos, etc., para asegurar que más fondos lleguen a la comunidad local.
El impacto cultural del turismo a menudo se aborda con viajeros sensibles en seminarios y clases antes del viaje. Dichos cursos discuten las creencias religiosas, las tradiciones culturales y otros problemas que pueden encontrar los turistas. El objetivo es permitir que las personas sean testigos y participen en las culturas tradicionales sin alterarlas.
A veces, el turismo sostenible también implica una contribución activa a la comunidad. Por ejemplo, los turistas pueden ser voluntarios en organizaciones locales y ayudar a brindar atención médica, vivienda y otros servicios a las personas necesitadas de la comunidad. Otros pueden participar en limpiezas ambientales o donar a organizaciones sin fines de lucro y organizaciones benéficas que prestan servicios en el área.
Es posible que también escuche al turismo sostenible referido como turismo consciente o responsable. Esta filosofía reconoce el hecho de que los cambios económicos, sociales y ambientales pueden ser muy sutiles, graduales y, en ocasiones, irreversibles, poniendo el foco en modificar comportamientos potencialmente dañinos antes de que sea demasiado tarde.