George Miller Beard fue un neurólogo estadounidense en el siglo XIX y desarrolló el término neurastenia en la década de 19. Con este término, Beard esperaba proporcionar un diagnóstico descriptivo de una condición vaga y oscura que podría incluir una variedad de síntomas, que se pensaba se debían a una falla o cansancio del sistema nervioso central. Estos incluían cosas como dolor, entumecimiento, malestar estomacal, ansiedad, depresión, fatiga e incluso suspiros sin motivo.
Como diagnóstico en la medicina occidental, la neurastenia ha perdido popularidad y ya no se usa, aunque todavía es un diagnóstico común en partes de Asia. En la mayoría de los casos en lugares como los EE. UU., Muchos otros diagnósticos pueden tomar su lugar dependiendo de los síntomas predominantes, y muchos de estos diagnósticos son afecciones mentales. Alternativamente, condiciones como el síndrome de fatiga crónica, que es causado por el virus de Epstein Barr, podrían haber sido la causa probable de algunos casos de neurastenia.
Se recomendaron muchos tratamientos para curar la neurastenia, y varios de ellos fueron horribles de soportar. Incluían la terapia de electroshock, que no se parecía en nada a los métodos modernos empleados. La gente estaba consciente y los espasmos causados por las corrientes eléctricas que atravesaban el cerebro eran extremadamente dolorosos.
Otra cura común, especialmente cuando el diagnóstico se hizo popular a fines del siglo XIX, fue la cura de reposo, que implicaba permanecer en la cama durante las primeras semanas y aislarse de toda la familia durante un máximo de dos meses. Esto a menudo se imponía a las personas y las mujeres eran más propensas a sufrirlo. Se podría abusar del poder para exigir una cura en reposo: cualquier esposo podría sugerir que su esposa estaba enferma y la necesitaba para la neurastenia o condiciones como la «histeria».
El diagnóstico de neurastenia siguió siendo común hasta poco después de la Primera Guerra Mundial. Los avances en la medicina crearon una mejor comprensión de las enfermedades mentales y las enfermedades del sistema nervioso central, y otros diagnósticos lo suplantaron. En verdad, la diversidad de síntomas dificultaba su tratamiento. Si bien la terapia de electroshock podría aliviar la depresión, no hizo nada para el dolor o el entumecimiento que podrían tener otras causas. Se requirió más especificidad porque se necesitaban diferentes tratamientos para abordar los diferentes síntomas.
Hay países donde todavía se utiliza la neurastenia como diagnóstico. A veces se usa en Asia, especialmente cuando hay síntomas de trastornos mentales. Existe un fuerte estigma sobre las enfermedades mentales en algunas culturas asiáticas, y ser diagnosticado con neurastenia evita este estigma. De alguna manera, el uso continuado del término es desafortunado porque puede pasar por alto una enfermedad mental grave que podría tratarse con los medicamentos disponibles y / o con terapia.