El retraso mental y el coeficiente intelectual están relacionados porque se requiere un cociente intelectual (CI) por debajo del promedio para el diagnóstico. Además de tener un coeficiente intelectual bajo, el diagnóstico de retraso mental (IM) implica una disminución de la capacidad para funcionar en el mundo y la aparición de síntomas antes de los 18 años. Los pacientes pueden agruparse en diferentes clases de IM en función de sus puntuaciones de coeficiente intelectual. Se pueden utilizar varios exámenes estandarizados para determinar el coeficiente intelectual.
El diagnóstico de retraso mental requiere cumplir con tres criterios diferentes. Primero, la aparición de los síntomas del funcionamiento cognitivo deteriorado debe desarrollarse antes de los 18 años. El segundo requisito es que los pacientes deben tener limitaciones en su capacidad para llevar una vida diaria normal. Tendrán una disminución de los comportamientos adaptativos y tendrán dificultades para cuidarse a sí mismos y funcionar en la sociedad. El criterio final para diagnosticar el retraso mental es que los pacientes tengan una función intelectual por debajo del promedio; a menudo se utiliza como punto de corte una puntuación de CI menor o igual a 70.
Se considera que los pacientes con retraso mental y puntajes de CI de 50-70 tienen retraso mental leve. A menudo, no se les diagnostica esta afección hasta que comienzan la escuela y se les exige que realicen tareas intelectuales de nivel superior. Con la enseñanza, estos pacientes a menudo pueden adquirir los conocimientos y las habilidades típicamente asociados con un estudiante de escuela primaria en los niveles de grado tres a seis de EE. UU. A menudo pueden vivir solos y ganar dinero realizando trabajos sencillos.
Tener retraso mental y puntajes de CI de aproximadamente 35 a 50 coloca a los pacientes en el rango de gravedad moderada. Estos pacientes a menudo prosperan viviendo en hogares grupales o con cuidadores. A menudo se enseñan con éxito habilidades sencillas como el cuidado de sí mismos y la vigilancia de su seguridad personal.
El retraso mental severo, que abarca a pacientes con puntajes de CI que oscilan entre 20 y 35, a menudo impide que los pacientes funcionen por sí mismos. Aunque algunos con insuficiencia mitral grave pueden aprender habilidades básicas como lavarse o alimentarse por sí mismos, la mayoría requerirá cuidados de apoyo a largo plazo. Por lo general, desarrollan capacidades limitadas para comunicarse con el mundo que los rodea, ya sea por medios verbales o por lenguaje de señas.
Los pacientes con retraso mental y puntajes de CI menores de 20 caen en la categoría de IM profunda. No pueden cuidar de sí mismos y necesitan una supervisión cercana en todo momento. A menudo, estos pacientes se identifican muy temprano en sus vidas. Afortunadamente, solo alrededor del 10% de todos los pacientes con retraso mental entran en la clase de gravedad profunda.
La determinación de si un individuo tiene una inteligencia por debajo del promedio a menudo se hace con la ayuda de pruebas de CI. Los exámenes estandarizados como Stanford-Binet Intelligence Scale®, Weschler Intelligence Scales for Children® y Kaufman Assessment Battery for Children proporcionan valores numéricos para el cociente de inteligencia. Por lo general, la escala de CI se establece de tal manera que una persona con inteligencia promedio obtendrá una puntuación de 100, con la desviación estándar establecida en 15 puntos. Por lo tanto, un paciente que obtiene una puntuación de 70 se encuentra dos desviaciones estándar por debajo del promedio y, por lo tanto, es menos inteligente que aproximadamente el 98% de sus compañeros.