Las causas del tifus, que no deben confundirse con la fiebre tifoidea, son el contacto con bacterias que pueden ser transmitidas por piojos, pulgas, ácaros o por huéspedes animales como las ratas. Los tipos más comunes de la enfermedad se denominan epidémica, endémica o murina, garrapata de Queensland y matorral. Cada tipo representa el contacto con un tipo diferente de bacteria. Todos menos uno de estos tipos, el tifus de los matorrales, están relacionados con el contacto con formas de la bacteria Rickettsia.
Específicamente, el tifus murino o endémico es el resultado de una infección por Rickettsia typhi. El tifus epidémico ocurre en personas infectadas con Rickettsia prowazekii. La garrapata de Queensland es causada por Rickettsia australis. La bacteria Rickettsia, como se mencionó, no causa el último tipo. En cambio, el tifus de los matorrales es el resultado de la colonización por Orientia tsutsugamushi y, aunque tiene características en común con otras enfermedades, puede que no se considere una verdadera variante de la enfermedad.
El tifus no es común en el mundo occidental porque normalmente requiere entornos de vida bastante pobres donde se tolera la infestación de plagas. Aparece con mayor frecuencia en el mundo occidental en lugares notorios por sus malas circunstancias de vida, como cárceles con fondos insuficientes. También debe tenerse en cuenta que cada tipo tiende a ser transportado por animales específicos. Las pulgas de las ratas suelen portar variantes murinas de la enfermedad, los ácaros o roedores pueden portar el tifus de los matorrales, las garrapatas portan formas de Queensland y los piojos humanos se asocian más comúnmente con el tipo epidémico de la enfermedad. Es por eso que la incidencia de estas enfermedades sigue siendo baja en el mundo occidental; la mayoría de las personas con viviendas decentes se esfuerzan por controlar las poblaciones de plagas.
Puede haber problemas asociados con esta condición en circunstancias de vida especialmente pobres o primitivas. Los brotes más profundos de tifus a mediados de la década de 1950 y en adelante se produjeron en países de África. Las infecciones masivas resultantes del contacto con Rickettsia prowazekii significa que la enfermedad se ha transmitido de persona a persona a través de los piojos humanos. El tifus epidémico no se puede transmitir excepto a través de la exposición a los piojos.
Cuando estas diversas enfermedades se describieron por primera vez hace muchos siglos, se unió algo de desesperación a su descripción. Dependiendo del tipo, una enfermedad de tifus podría tener una tasa de mortalidad del 60%. Hoy, en áreas donde los antibióticos están fácilmente disponibles, la tasa de mortalidad es baja. Muchos antibióticos comunes son capaces de matar las infecciones bacterianas causadas por Rikettsiae y Orientia, y comprender cómo se propaga la enfermedad puede ayudar a las personas a erradicarla de sus hogares con medidas para controlar la invasión de piojos, pulgas, ácaros o alimañas. En los países subdesarrollados, la amenaza de epidemias de tifus es más real y más desafiante porque es posible que las personas no tengan acceso a antibióticos para curar la enfermedad.