El cerebro utiliza procesos conscientes e inconscientes para gobernar las actividades corporales. Por ejemplo, la decisión de flexionar un músculo dirige y controla un proceso deliberado conscientemente. Por el contrario, la regulación de la mayoría de las funciones corporales, como la frecuencia cardíaca, es en gran medida un proceso inconsciente. Los programas de biorretroalimentación y neurofeedback son un intento de acceder e interactuar con estas funciones cerebrales invisibles en un esfuerzo por estudiar mejor la actividad controladora del cerebro. Las grabaciones de electroencefalografía, o EEG, son un método principal para representar esta actividad cerebral que de otro modo no se habría visto.
Los programas de biofeedback y neurofeedback utilizan datos obtenidos por EEG y otros aparatos, para visualizar, medir y cuantificar áreas específicas de actividad cerebral, con el objetivo de manipular esta actividad interactuando con ella. Ambos programas utilizan métodos desarrollados por tecnología moderna para obtener estos datos. Además, ambos programas se basan en la interacción cerebro-cuerpo, o retroalimentación, para obtener e interpretar información.
Sin embargo, la biorretroalimentación se concentra en las técnicas generales de obtención de datos mediante la medición de la actividad corporal, como la frecuencia cardíaca, la presión arterial, el grado de tensión en los músculos y el calor de la piel. Por ejemplo, la electromiografía se usa para medir la tensión muscular, y esto se muestra en monitores de computadora; Quienes participan en los programas aprenden a observar y cambiar los patrones de reacción perjudiciales, como la tensión muscular causada por el estrés. Además, el biofeedback EEG, también llamado neuroterapia o neurobiofeedback, utiliza el principio de autocontrol para ayudar a lograr estos objetivos a través de ejercicios de respiración y técnicas de relajación.
Tanto los programas de biorretroalimentación como los de neurofeedback son similares en el sentido de que utilizan la neuroterapia para controlar los procesos inconscientes o desconocidos de la mente. Sin embargo, el neurofeedback es un tipo específico de programa de biofeedback que utiliza pantallas de EEG en tiempo real para mostrar la actividad cerebral en un monitor de video, en lugar de grabaciones posteriores del evento, como en una impresión de EEG. El objetivo de este tipo de biorretroalimentación es desafiar al cerebro para que funcione de una manera que alivie los problemas pasados con las funciones corporales. Por ejemplo, se le atribuye la resolución de problemas como los dolores de cabeza, en particular las migrañas, y el dolor crónico.
Ambos tipos de biorretroalimentación, biorretroalimentación general y neurofeedback, comenzaron a fines de la década de 1960 con la participación de especialistas psicológicos como los de la Clínica Menninger. Los grupos terapéuticos de biorretroalimentación comenzaron a formarse a mediados de la década de 1970. La terapia de biorretroalimentación se ha comparado con los regímenes de fortalecimiento físico, en los que el ejercicio se utiliza para tonificar y fortalecer el sistema muscular del cuerpo. De manera similar, la biorretroalimentación utiliza la terapia mental para lograr este control, y de manera similar se le ha denominado una «sesión de entrenamiento para el cerebro», en la que se abordan, ejercitan y tonifican algunas de las características del cerebro.