Las razones siguen sin estar claras por qué una persona se volverá adicta a una sustancia como el alcohol o la heroína y por qué otra no. Algunos profesionales médicos argumentan que ciertas personas poseen rasgos que las hacen propensas a desarrollar una adicción. Otros argumentan que no se puede describir a una persona con un trastorno adictivo de la personalidad hasta que desarrolle una adicción a algo. Otros más argumentan que en realidad no existe un trastorno adictivo de la personalidad.
Una persona es adicta a algo cuando comienza a usarlo, no porque quiera, sino porque siente que lo necesita. La adicción puede ser física y psicológica. Cuando alguien con una adicción física deja de consumir una droga, deja de fumar o deja de beber, puede sufrir abstinencia, ya que su cuerpo ha llegado a esperar las sustancias químicas de la droga y no puede funcionar normalmente sin ella. Durante una adicción física, una persona necesitará cantidades cada vez mayores de la sustancia para sentir los efectos.
La adicción psicológica implica una necesidad emocional y un deseo de una sustancia o una necesidad emocional de realizar un hábito, como ir de compras o apostar. Por lo general, una persona hará todo lo posible para obtener las drogas o realizar el comportamiento cuando es adicta. Puede mentir o robar para conseguir las drogas o jugar o comprar si es necesario.
Las personas que creen que existe un trastorno de personalidad adictivo argumentan que la incapacidad del adicto para controlar su comportamiento y la incapacidad de retrasar la gratificación son rasgos comunes del trastorno. Una persona con trastorno adictivo de la personalidad no sabe cuándo dejar de consumir algo, ya sean drogas, sexo o juegos de azar, lo que lleva a una adicción y dependencia de ese objeto. La depresión, la incapacidad para lidiar con el estrés y el deseo de encajar también pueden indicar un trastorno adictivo de la personalidad.
El comportamiento antisocial es otro rasgo que se cree que está relacionado con una personalidad adictiva. Un adicto puede usar una sustancia o participar en un comportamiento para demostrar que es diferente a los demás o como un acto de rebelión. El adicto puede sentirse aislado de aquellos en su grupo de compañeros y puede usar una sustancia o un comportamiento como una forma de lidiar con el aislamiento.
Algunos argumentan que la adicción no se puede predecir, independientemente de los rasgos que una persona pueda exhibir. Las mismas personas creen que un trastorno de personalidad adictivo se desarrolla solo una vez que una persona se vuelve adicta a una sustancia o hábito. Los rasgos asociados con la adicción se desarrollan después de la adicción, al igual que otros trastornos o enfermedades pueden cambiar la personalidad de alguien.