La peste es una infección bacteriana transmitida por pulgas infectadas con Yersinia pestis, y se cree que es el agente responsable de pandemias como la Peste Negra del 1300. Mucha gente se sorprende al saber que Yersinia pestis, de hecho, todavía está activa en la actualidad. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU., Con sede en Atlanta, Georgia, documentan entre 1,000 y 2,000 casos de peste cada año en todo el mundo. Afortunadamente, se pueden utilizar tratamientos médicos modernos para abordar la situación y curar al paciente, asumiendo que la infección se detecta a tiempo.
En algunas partes del mundo, la peste se considera endémica, lo que significa que no se puede erradicar. Estas áreas incluyen China, el suroeste de Estados Unidos, las montañas de los Andes y partes de África. La peste también se ha documentado en otras regiones, incluido el Medio Oeste, Rusia y el sudeste asiático. En estas regiones, se recomienda a los ciudadanos que tengan mucho cuidado con los animales salvajes, como las ratas, que pueden portar pulgas infectadas, y que utilicen un control adecuado de pulgas en sus mascotas para evitar que las bacterias entren en la casa. Especialmente en el Medio Oeste, varios casos cada año están relacionados con gatos domésticos.
La gran mayoría de los casos de peste moderna toman la forma clásica de peste bubónica, que causa inflamación de los ganglios linfáticos que son fácilmente evidentes para el observador, formando bultos o bubones debajo de la piel. Se acompaña de escalofríos, fiebre, dolor de cabeza y malestar general, y puede causar la muerte si no se trata. Sin embargo, la peste bubónica no se puede transmitir de persona a persona; un animal portador, como una pulga, debe estar presente para que otra persona contraiga la infección. Si se trata adecuadamente con antibióticos, el paciente puede recuperarse por completo.
Una forma más inusual es la peste septicémica, que ocurre cuando las bacterias infectan directamente el torrente sanguíneo. Puede extenderse rápidamente a los órganos internos, causando hemorragias internas y es difícil de diagnosticar. Si no se trata, la peste bubónica se volverá septicémica a medida que los bubones se ulceren y revienten. Este formulario tampoco se puede pasar directamente de persona a persona.
La forma más peligrosa es la peste neumónica, que infecta los pulmones y puede transmitirse del paciente a otros mientras respira. También es más virulento que otras formas, y los pacientes pueden morir antes de que aparezcan los bubones clásicos que indican una infección. Los pacientes que viven o han visitado áreas donde la peste es endémica y presentan fiebre, escalofríos, dificultad para respirar y flema sanguinolenta deben ser examinados en busca de peste neumónica, para descartarla antes de pasar a las pruebas de detección de otras enfermedades.