La relación entre la radiografía y las imágenes médicas es que la radiografía es un tipo específico de imagen médica. Es una de las primeras técnicas de diagnóstico por imágenes que el personal médico utilizó con éxito para diagnosticar y tratar enfermedades y lesiones. Las tecnologías digitales tienen imágenes médicas avanzadas y, a veces, se prefieren debido a las preocupaciones sobre el aumento del riesgo de cáncer por exposición a la radiación, pero debido a que estas tecnologías no se adaptan a todas las situaciones, los profesionales médicos mantienen la radiografía en su arsenal de herramientas de diagnóstico.
La conexión entre la radiografía y las imágenes médicas se comprende mejor si se examina primero la definición de radiografía. La radiografía es el proceso de crear una imagen en una superficie que es radiosensible. Para hacer esto, los radiógrafos usan una máquina de rayos X, que es esencialmente un tipo de cámara. Los rayos X son como la luz que las personas ven en el sentido de que son una forma de energía, pero tienen una longitud de onda diferente y, por lo tanto, son invisibles para el ojo. Estos rayos penetran en las sustancias a diferentes velocidades según la densidad de las sustancias, por lo que cuando hay algo entre la máquina de rayos X y la película, los rayos X terminan exponiendo la película en cantidades variadas.
La primera persona que descubrió que los rayos X podían producir radiografías o imágenes a partir de formas de radiación fue el físico alemán Wilhelm Conrad Roentgen. Mientras realizaba experimentos con haces de electrones, observó que la pantalla fluorescente en su área de trabajo brillaba cuando el tubo de descarga de gas que estaba usando estaba encendido, lo que demostró que algo de radiación estaba golpeando la pantalla. Cuando mantuvo su mano entre el tubo y la pantalla, vio la sombra de sus huesos. Cuando un radiógrafo contemporáneo y capacitado toma una imagen de rayos X, simplemente está usando una máquina más sofisticada en lugar del tubo de descarga de gas de Roentgen para producir rayos X de una manera concentrada. El paciente con el que trabaja el radiógrafo coloca una parte de su cuerpo entre la máquina de rayos X del radiógrafo y la película, al igual que Roentgen puso la mano entre el tubo y la pantalla.
Debido a que Roentgen pudo ver partes internas de su propio cuerpo usando rayos X, otros científicos rápidamente vieron los usos médicos potenciales de la radiografía. La primera persona en usar rayos X específicamente con fines médicos fue John Hall-Edwards en 1896, solo un año después del experimento de Roentgen. Hall-Edwards usó rayos X para examinar a un paciente internamente con el fin de realizar una cirugía. Desde entonces, la radiografía y las imágenes médicas se han relacionado, y Marie Curie es una de las primeras grandes defensoras del uso de rayos X con fines médicos.
Los primeros especialistas en imágenes médicas solo trabajaron con rayos X para producir radiografías con fines de diagnóstico. Sin embargo, a medida que las personas aprendieron más sobre el comportamiento de los átomos y las moléculas y la tecnología avanzó, desarrollaron otras técnicas de imágenes médicas, muchas de las cuales utilizan tecnología digital. Los trabajadores de imágenes médicas contemporáneas a menudo están familiarizados con varias de estas técnicas y es posible que no utilicen la radiografía exclusivamente a pesar de ser llamados «técnicos radiológicos», «tecnólogos radiológicos» o «radiólogos».