La narcosis por nitrógeno es una afección en la que la conciencia de un individuo se ve afectada negativamente como resultado de bucear en una masa de agua profunda. El individuo puede sentirse mareado, tener dificultad para concentrarse o posiblemente experimentar alucinaciones.
Esta condición se conoce con varios nombres diferentes. Muchos buceadores experimentados se refieren a la condición simplemente como narcosis. Otros prefieren un nombre un poco más explicativo, como narcosis por gas inerte. Las personas que disfrutan de nombres extravagantes para diferentes problemas de salud pueden referirse a esta condición como el efecto Martini o Raptures of the Deep.
Sea como sea, los síntomas de la narcosis por nitrógeno son los mismos. A medida que el buceador avanza hacia una profundidad más profunda, puede comenzar a sentirse ligeramente intoxicado, similar a la sensación de calor que experimenta después de tomar una o dos bebidas alcohólicas. Al principio, la sensación puede ser agradable. Sin embargo, avanza rápidamente para tener un impacto negativo en la capacidad del buceador para pensar con coherencia, una situación que podría poner al buceador en un gran peligro.
Junto con la creciente sensación de estar intoxicados, algunos buzos también experimentan una ansiedad severa a medida que continúan adentrándose más en el agua. La ansiedad puede manifestarse como un ataque de pánico en toda regla, lo que hace que el buceador sea incapaz de mantener el sentido de la dirección o el rumbo. Puede producirse cierto entumecimiento en las extremidades, así como dificultad para mover las manos y los pies.
Los síntomas de la narcosis por nitrógeno solo empeoran a medida que el buceador se mueve hacia una mayor profundidad. No hay forma de desarrollar tolerancia a los síntomas y no se estabilizarán por sí solos. A menos que el buceador reconozca lo que está sucediendo y detenga el descenso, existe una posibilidad muy real de lesiones o incluso la muerte.
Afortunadamente, el proceso de tratamiento de la narcosis por nitrógeno es simple: revertir el descenso y regresar a un nivel más cercano a la superficie del agua. A medida que el buceador se eleva, los síntomas comenzarán a desvanecerse. Después de salir del agua, la mayoría de los buzos que experimentan incluso un episodio severo de narcosis se recuperan por completo en unos pocos minutos.
Con el tiempo, los buzos desarrollan una buena idea de qué tan profundo pueden bucear sin que los efectos nocivos de la narcosis por nitrógeno alcancen un nivel grave. En cualquier caso, es aconsejable bucear siempre con un compañero cercano. Si el buceador por alguna razón no logra permanecer a una profundidad segura, el otro buzo puede ayudar al compañero desorientado y devolverlo a la seguridad de la superficie del agua.