Hay dos grupos principales de parásitos intestinales: helmintos y protozoos. En conjunto, estos organismos causan millones de infecciones en todo el mundo cada año, en regiones que varían desde las zonas urbanas de los Estados Unidos hasta las zonas remotas de África. Si no se tratan, los parásitos intestinales pueden causar problemas de salud a largo plazo o incluso la muerte del paciente, y el paciente también puede actuar como portador para transmitir los parásitos a otros miembros de la comunidad.
Los parásitos intestinales pueden ingerirse de diversas formas, siendo uno de los principales modos de transmisión el contacto fecal a oral debido a la falta de higiene. Las infecciones también pueden ocurrir cuando los parásitos colonizan el agua o el suelo, o en el caso de los parásitos zoonóticos que infectan a los animales consumidos por los humanos. En todos los casos, los parásitos se alimentan del cuerpo en detrimento del paciente, interfiriendo con la absorción de nutrientes y provocando una variedad de síntomas.
Las personas pueden desarrollar síntomas de inmediato o pueden estar infectadas durante años sin darse cuenta. Cuando aparecen los síntomas, el dolor abdominal, las náuseas, los vómitos, la diarrea y los calambres son muy comunes. La presencia de parásitos intestinales se puede diagnosticar con el uso de una muestra fecal que se examina en busca de rastros de organismos que podrían estar causando una infección. Los pacientes deben ser conscientes de que, a veces, una muestra puede dar resultados falsos negativos o no concluyentes, lo que requiere otra muestra.
Los helmintos o gusanos son organismos multicelulares que se encuentran típicamente en alimentos poco cocidos, aunque también es posible que se infecten a través del agua o el suelo contaminados. Las tenias, lombrices intestinales y oxiuros se encuentran entre los más famosos y extendidos. Uno de los signos clásicos de infección por gusanos es la presencia de gusanos o segmentos en las heces.
Los protozoos como las amebas, giardia y cryptosporidium son organismos unicelulares que pueden multiplicarse libremente en el tracto intestinal. A veces puede ser difícil identificar los protozoos porque son muy pequeños y difíciles de identificar en las heces. Las personas que han viajado recientemente deben alertar a sus médicos sobre este hecho cuando soliciten atención médica por síntomas que sugieran una infección por parásitos intestinales, ya que viajar es un factor de riesgo importante de infección.
Se pueden usar varios medicamentos para eliminar los parásitos intestinales del cuerpo. Estos medicamentos generalmente están disponibles con receta médica solo para alentar a los pacientes a acudir al médico para obtener un diagnóstico, de modo que se pueda seleccionar el medicamento correcto para eliminar la especie particular que causa la infección. Algunos pacientes también tienen éxito con terapias a base de hierbas y otras terapias alternativas.