Un capnógrafo es un dispositivo que mide la cantidad de dióxido de carbono en una muestra de aire. Se usa más comúnmente para monitorear pacientes de cuidados intensivos y pacientes bajo anestesia. El dispositivo también se puede utilizar como herramienta para diagnosticar problemas respiratorios y monitorear a los pacientes en situaciones de respuesta de emergencia.
El dióxido de carbono (CO2) absorbe la luz infrarroja. La luz infrarroja es un tipo de luz que tiene una longitud de onda más larga que la de la luz visible. Solo se puede ver con instrumentos especiales. Para medir la concentración de dióxido de carbono en una muestra de aire, un capnógrafo proyecta una luz infrarroja a través de la muestra. Luego mide la luz para averiguar cuánto ha sido absorbido por el CO2.
Los resultados de esta medición se imprimen como un capnograma. Un capnograma es un gráfico que traza lecturas del capnograma a lo largo del tiempo. También puede graficar las lecturas contra el volumen de aire que se ha inhalado o exhalado. Durante la anestesia, un capnógrafo toma sus lecturas del dispositivo que suministra aire al paciente. Puede ser una máscara de respiración o un tubo que se inserta directamente en las vías respiratorias del paciente, llamado tubo endotraqueal.
Un capnógrafo es mejor que un observador humano para saber cuándo algo salió mal porque puede reconocer un cambio en el CO2 antes de que se acumule lo suficiente como para causar síntomas visibles. El dispositivo puede detectar la mayoría de los problemas respiratorios importantes, como la disminución de la frecuencia respiratoria, también conocida como hipoventilación. También puede reconocer cuando hay un problema con la forma en que se usa el equipo de anestesia, como cuando se inserta un tubo de respiración en el esófago en lugar de en las vías respiratorias. La colocación de un tubo de respiración en el esófago puede causar la muerte si el error no se nota rápidamente.
Muchos paramédicos han comenzado a usar el capnógrafo como una herramienta de monitoreo del paciente antes de que el paciente llegue al hospital. Además de asegurarse de que un tubo endotraqueal se haya colocado correctamente, los capnógrafos también pueden indicar si un paciente tiene dificultad para respirar o no está recibiendo suficiente aire. Esto puede ayudar a los paramédicos a tomar decisiones mejor informadas sobre cómo tratar a un paciente.
El capnógrafo también puede medir la eficacia de la reanimación cardiopulmonar (RCP). Es mejor que otros dispositivos de medición porque las lecturas no se ven afectadas por las compresiones torácicas. Esto significa que un paramédico no tiene que detener la RCP para saber si la RCP está ayudando al paciente.