La conexión entre la menopausia y el aumento de peso está relacionada con los cambios que ocurren dentro del cuerpo de una mujer durante los años de la menopausia, todos los cuales pueden contribuir al aumento de peso. Una de las principales razones para aumentar de peso durante la menopausia son los cambios hormonales, que afectan la forma en que el cuerpo femenino procesa y responde a la ingesta de alimentos y al ejercicio. La segunda correlación entre la menopausia y el aumento de peso reconoce los cambios generales en el estilo de vida, como una disminución de la actividad física o una dieta inadecuada, como factores contribuyentes. En tercer lugar, la probabilidad de experimentar resistencia a la insulina aumenta a medida que la mujer llega a la menopausia, lo que puede provocar directamente un aumento de peso.
La fluctuación hormonal durante la perimenopausia, el período que conduce a la menopausia, que es el cese real del ciclo menstrual, generalmente se considera un factor importante entre la menopausia y el aumento de peso. La perimenopausia puede ocurrir en tan solo tres años o hasta en 15 años. Durante este tiempo, los niveles hormonales de una mujer cambian drásticamente, lo que hace que su cuerpo responda de manera diferente a la ingesta de alimentos y al ejercicio.
Por ejemplo, los niveles de estrógeno caen durante la menopausia, lo que hace que el cuerpo busque otro suministro de estrógeno, que encuentra en las células grasas. En un esfuerzo por aumentar sus niveles hormonales, el cuerpo comienza a almacenar calorías en forma de grasa en lugar de quemarlas. Del mismo modo, los niveles de testosterona también se agotan en este momento, lo que disminuye la masa muscular magra y ralentiza el metabolismo. Además, los niveles de progesterona disminuyen, provocando retención de agua e hinchazón. Finalmente, un aumento en la hormona andrógeno hace que el peso se asiente alrededor de la sección media en lugar de distribuirse uniformemente por todo el cuerpo.
Además de estos cambios hormonales, los malos hábitos alimenticios y de ejercicio pueden contribuir al vínculo entre la menopausia y el aumento de peso. Las rutinas prolongadas de alimentación y ejercicio que alguna vez parecieron efectivas en la juventud de una mujer no son necesariamente tan beneficiosas durante los años de la menopausia. Además, el cuerpo requiere muchas menos calorías a medida que la mujer envejece, y si no cambia sus hábitos alimenticios ni los compensa con actividad física, se almacenarán más calorías en forma de grasa. Este problema se ve agravado por el agotamiento de los estrógenos y la testosterona, que conducen al almacenamiento de grasa y a un metabolismo más lento, respectivamente. Por tanto, la falta de ejercicio y una mala alimentación contribuyen al aumento de peso durante la menopausia.
Por último, la resistencia a la insulina puede hacer que las mujeres que experimentan la menopausia aumenten de peso. La resistencia a la insulina ocurre cuando las calorías que consume una persona se convierten automáticamente en grasa. Esto se debe en gran parte a los desequilibrios hormonales. Con otros factores presentes durante la menopausia que dificultan la pérdida de peso, la resistencia a la insulina es un problema grave que puede hacer que perder peso sea casi imposible, incluso con una dieta y ejercicio adecuados. La resistencia a la insulina no ocurre en todos los casos de menopausia, pero la posibilidad de que ocurra aumenta cuando cambian los niveles hormonales de la mujer.
La cantidad de peso ganado durante la menopausia varía para cada mujer, pero no es infrecuente aumentar hasta 1 libra (0.45 kg) por año durante el promedio de 10 a 15 años que dura la menopausia. Además de los cambios hormonales, la dieta y la resistencia a la insulina, la genética también puede ayudar a determinar cuánto peso gana una mujer, así como otros factores, como enfermedades o estrés. Con la ayuda de un médico, la mayoría de las mujeres pueden idear una rutina de atención médica adecuada que les ayude a perder el peso extra que hayan ganado.