La psicología ambiental es una ciencia que estudia cómo el medio ambiente influye en el comportamiento humano. El entorno en este contexto comprende entornos sociales, naturales, construidos, de aprendizaje e información. Los problemas ocurren cuando los humanos interactúan con el medio ambiente. El uso de un modelo explora el comportamiento humano en determinadas condiciones, con mecanismos de diseño que diagnostican problemas y predicen posibles resultados. Una persona que estudia psicología ambiental utiliza un enfoque multidisciplinario con otras disciplinas, como psicología, psicología ecológica, antropología y sociología.
Las variadas aplicaciones de la psicología ambiental amplían las teorías y las conclusiones de la investigación. Además, este es un concepto psicológico más nuevo que muchas otras disciplinas. Se examinan los efectos de los estímulos involuntarios y voluntarios para comprender el comportamiento humano.
Un mapa cognitivo de cómo las personas recuerdan e interpretan el entorno natural y construido de lugares o cosas determina la reacción humana. Algunas personas recuerdan experiencias basadas en emociones, ideas o percepción. Los psicólogos ambientales pueden realizar estudios de comportamiento ambiental o estudios de personas y medio ambiente para determinar cómo la interacción con el medio ambiente afecta el comportamiento humano. Por ejemplo, el nivel de comodidad de una persona en el hogar podría resultar de cómo está diseñada la casa. Otro ejemplo es cómo los residentes de una comunidad pueden responder a la estructura física y el diseño de los servicios públicos.
La naturaleza humana busca un lugar de comodidad y familiaridad para establecer confianza y un nivel de competencia dentro del entorno. Los humanos también buscan coherencia con diferentes cosas. Es fácil desconectarse del entorno si no se cumplen estos factores. Por el contrario, la curiosidad puede llevar a los humanos a explorar el entorno cuando se presenta la oportunidad de aprender algo nuevo y adquirir conocimientos adicionales. La psicología ambiental presupone que el entorno preferido, ya sea atractivo o misterioso, conducirá a un comportamiento humano eficaz.
Las investigaciones han revelado que los factores de estrés ambientales y la incapacidad de elegir un entorno preferido pueden provocar enfermedades físicas, sentimientos de impotencia, comportamiento egoísta y agotamiento por tratar de mantener un enfoque intelectual. Como resultado, las personas buscan mecanismos de afrontamiento que les brinden una sensación de control. Un cambio en el entorno social o físico puede eliminar los factores estresantes. Otras técnicas de afrontamiento pueden llevar a internalizar el factor estresante, provocando contratiempos mentales o físicos. Algunas personas se las arreglan interpretando el factor estresante como una parte natural de la cultura o el entorno.