Los síntomas de la DSR, o síndrome de distrofia simpática refleja, incluyen dolor intenso y ardiente, piel fría o caliente variable, sensibilidad, inflamación y decoloración de la piel en el área dolorida. Estos y otros síntomas se dividen en cuatro etapas, y la cuarta etapa rara vez se experimenta. La enfermedad empeora con el tiempo y las personas pueden responder mejor al tratamiento si se les diagnostica en un momento anterior. En la mayoría de los casos, la RSD comienza después de que un paciente sufre un trauma médico o se lesiona.
Probablemente una de las características más comprendidas de este difícil trastorno es lo que ocurre en cada etapa en particular. Algunos de los síntomas más reveladores de la DSR en sus primeras etapas incluyen recibir inicialmente una lesión o experimentar un trauma importante como un derrame cerebral. En la Etapa I, que puede denominarse alternativamente fase aguda, las personas desarrollan un dolor ardiente alrededor del lugar afectado, a menudo una extremidad. Tocar esta área puede aumentar el dolor y la piel también puede volverse perceptiblemente fría o caliente, a intervalos. Estos síntomas por sí solos justifican hablar con un médico sobre la probabilidad de un diagnóstico de DSR.
La mayoría de las lesiones mejoran, pero las personas con esta afección notarán que no se cumplen sus expectativas normales de recuperación. En otras palabras, la lesión continúa doliendo mucho más tiempo del que debería. Los síntomas de la DSR empeoran drásticamente a medida que las personas avanzan hacia la Etapa II o la fase distrófica. El dolor se vuelve extremo a veces y tocar el área lesionada aumenta dramáticamente la incomodidad. Otros síntomas físicos de la DSR en la fase distrófica incluyen estrías en las uñas y decoloración de la piel y, a veces, se presentan síntomas mentales y emocionales como depresión, irritabilidad y pérdida de memoria.
Durante la fase atrófica, o Etapa III, el dolor continúa y la piel que rodea el área dolorida puede volverse delgada o lucir brillante. Uno de los posibles síntomas de la DSR en esta etapa es la propagación del dolor a áreas previamente no afectadas. Las personas también pueden sufrir reducciones en su capacidad para moverse. Los estadios I y II no suelen tardar más de un año, pero el estadio III puede durar varios años.
La última fase de la determinación de la condición de refugiado rara vez se encuentra. Antes de llegar a esta etapa, los pacientes a menudo prueban varias intervenciones que eventualmente detienen la progresión de la enfermedad. Si ocurre la Etapa IV, los órganos y otras partes del cuerpo pueden verse afectados de manera masiva. A veces, se considera la amputación si el lugar original de la lesión es una extremidad.
Aquellos que experimentan los síntomas de la DSR probablemente se sientan desanimados y les resulte difícil afrontarlos. En etapas posteriores, las personas pueden quedar completamente discapacitadas por este trastorno. Dado que un tratamiento más exitoso comienza en la primera parte de esta enfermedad, es excepcionalmente importante informar a los médicos sobre esta afección de inmediato.