Se produce un derrame paraneumónico cuando los pacientes con neumonía experimentan acumulación de líquido en el espacio pleural. Este es el espacio entre la membrana que cubre los pulmones y la membrana que recubre la cavidad torácica. El derrame paraneumónico puede resultar de cualquier tipo de neumonía y afecta a alrededor del 40 por ciento de todos los pacientes con neumonía bacteriana. La mayoría de las veces, la afección se puede tratar con éxito con antibióticos. En casos más graves, se inserta un tubo de drenaje entre dos de las costillas en el espacio pleural.
El derrame paraneumónico representa un tipo especial de derrame pleural. Los tejidos que recubren la cavidad torácica y cubren los pulmones se conocen como pleura visceral y pleura parietal. Normalmente, a medida que los pulmones se expanden y desinflan durante la respiración, las pleuras se deslizan unas sobre otras. Les ayuda una pequeña cantidad de líquido pleural lubricante entre las dos capas.
Se desarrolla un derrame pleural cuando se filtra un exceso de líquido hacia el espacio pleural. Esto puede deberse a una lesión e inflamación pulmonar, que se observa en la neumonía. También puede surgir después de un aumento de la presión en los vasos sanguíneos, que a veces ocurre en la insuficiencia cardíaca.
Los derrames paraneumónicos pueden describirse como complicados o sin complicaciones. Los derrames no complicados son el resultado de la inflamación que se observa en la neumonía. El líquido en el espacio pleural consiste principalmente en glóbulos blancos y, por lo general, el derrame se resuelve con antibióticos.
Los derrames complicados surgen cuando las bacterias ingresan al espacio pleural. El sistema inmunológico puede eliminar las bacterias con bastante rapidez, pero puede quedar una acumulación de líquido y requerir drenaje. A veces, el pus se acumula dentro del espacio pleural y este tipo de derrame paraneumónico se conoce como empiema torácico.
El empiema torácico se diagnostica mediante una prueba conocida como toracocentesis. Se extrae líquido del espacio pleural con una aguja y el pus espeso indica que el paciente tiene empiema. Ésta es la forma más grave de derrame paraneumónico. El riesgo de desarrollarlo es mayor en niños y ancianos, y pacientes cuya neumonía ha requerido una estancia hospitalaria. El empiema torácico también es más común en personas con afecciones existentes como diabetes, alcoholismo y la enfermedad pulmonar conocida como bronquiectasia.
La mayoría de los pacientes se recuperan de un derrame paraneumónico, pero en alrededor del diez por ciento la afección puede ser fatal. Es importante tratar la afección lo antes posible con antibióticos y drenaje del espacio pleural. En algunos casos, es necesario un procedimiento quirúrgico para eliminar el pus y el tejido cicatricial.