La compulsión a la repetición es un término utilizado en psicología para explicar cuando un paciente revive un evento traumático pasado. El paciente no encuentra la experiencia placentera y, a menudo, siente las mismas emociones que cuando el evento tuvo lugar originalmente, traumatizando al paciente de nuevo. A veces, los eventos de compulsión de repetición no coinciden exactamente con el evento original, pero recrean los sentimientos que el paciente sintió en el momento del evento original.
Un paciente que experimenta compulsión a la repetición puede revivir su experiencia pasada de varias maneras. La persona puede tener el mismo sueño todas las noches, o varias veces a la semana, donde interactúa con la situación con los mismos resultados. Otras personas pueden revivir sus eventos pasados durante el día, alucinando al ver que el pasado se desarrolla ante ellos. Aún otros pacientes reviven eventos pasados involucrando constantemente a otros en una conversación sobre un tema que toca el evento traumático, deslizándose en una narrativa del evento.
Otras personas pueden verse arrastradas a la compulsión de repetición de un paciente, desempeñando los roles de otras personas que estaban presentes originalmente para el evento traumático. El paciente puede desplazar la personalidad de alguien que estuvo presente para el evento en una persona cercana a él en el presente, cambiando la forma en que el paciente normalmente trata a la persona. Por ejemplo, un paciente puede tratar a su terapeuta con afecto porque desplaza la personalidad de su madre en el terapeuta, en lugar de verla como su terapeuta. Alternativamente, el paciente puede proyectar sus sentimientos en el momento del evento en otras personas, por ejemplo, asumiendo que otra persona se siente enojada con el paciente porque el paciente siente enojo por el evento traumático pasado.
Algunos psicólogos creen que los pacientes se involucran en la compulsión a la repetición como una forma de superar el pasado. El paciente revive eventos pasados en un intento de superar lo que antes no podía, como enfrentarse a un abusador o ayudar con éxito a un ser querido que estaba sufriendo. Sin embargo, por lo general, el paciente no tiene éxito en sus intentos.
La forma en que un psicoterapeuta ve la compulsión a la repetición depende de su formación. Un terapeuta cognitivo trataría las compulsiones entrenando al paciente a pensar racionalmente, en lugar de revivir eventos pasados. Los terapeutas conductuales trabajan para condicionar al paciente a que deje de pensar en los eventos pasados, que el terapeuta consideraría un mal hábito que debe romperse. Un terapeuta psicoanalítico consideraría que la conducta opera en el nivel inconsciente de una persona y buscaría ayudar al paciente a cambiar la forma en que afronta los eventos traumáticos del pasado.