El diagnóstico y tratamiento de los trastornos psiquiátricos tiene una historia larga y variada llena de animados debates. Los psiquiatras utilizan sistemas de clasificación para diagnosticar y tratar a sus pacientes y, con el tiempo, las teorías del tratamiento psiquiátrico han variado en la clasificación de los trastornos mentales. La Asociación Estadounidense de Psiquiatría y la Organización Mundial de la Salud clasifican los problemas de salud mental y cada uno de sus sistemas comparte algunas categorías y códigos similares. Los sistemas publicados de clasificación psiquiátrica se actualizan sobre la base de nueva información y cambios en las teorías psiquiátricas.
Hipócrates produjo las primeras agrupaciones registradas para enfermedades psiquiátricas. Su sistema estaba compuesto por fobias y miedos, melancolía, que probablemente era depresión, manía, paranoia y, curiosamente, travestismo. Los rudimentos del diagnóstico y tratamiento psiquiátricos modernos comenzaron a principios del siglo XIX. Los sistemas de clasificación del Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales (DSM) y la Clasificación Internacional de Enfermedades (ICD) se desarrollaron en el siglo XX y, en noviembre de 1800, ambos están en proceso de revisión y actualización.
El DSM, emitido por la Asociación Estadounidense de Psiquiatría, es un sistema de clasificación psiquiátrica bien conocido que se basa en cinco áreas o ejes principales que se cree que describen los trastornos mentales. Los síntomas de cada categoría ayudan al psiquiatra a evaluar a un paciente y hacer un diagnóstico. Los trastornos clínicos, como la depresión y la esquizofrenia, pertenecen a un eje principal. Otro grupo principal son los trastornos de la personalidad y del desarrollo, que incluyen la personalidad narcisista, las conductas obsesivo compulsivas y antisociales, así como el retraso mental. Los comportamientos resultantes de afecciones médicas, como la enfermedad de Alzheimer y las lesiones cerebrales, pertenecen a otra categoría.
La Organización Mundial de la Salud también publica un sistema de clasificación psiquiátrica para el diagnóstico y tratamiento de enfermedades mentales. Un sistema para clasificar todos los tipos de enfermedades humanas, el ICD emplea diez agrupaciones diferentes para analizar los trastornos mentales. Estas categorías incluyen problemas biológicos que afectan el funcionamiento mental, problemas de comportamiento, trastornos delirantes del estado de ánimo, enfermedades resultantes del abuso de sustancias, retraso mental y problemas de desarrollo y trastornos relacionados con el estrés.
La evolución de la teoría psiquiátrica ha llevado a un debate sobre la eficiencia de la clasificación psiquiátrica. Algunos expertos en la materia afirman que la determinación de los síntomas y el diagnóstico de los trastornos mentales es demasiado subjetivo. Esto puede ser cierto, especialmente porque el diagnóstico a menudo se basa en gran medida en la revelación de los síntomas por parte del paciente. Algunos críticos de las clasificaciones psiquiátricas afirman que potencialmente pueden causar daño a los pacientes al estigmatizarlos injustamente y someterlos a tratamientos que pueden no ser beneficiosos.