El pénfigo es una enfermedad que afecta la piel, provocando protuberancias dolorosas, costras y ampollas. Es un trastorno autoinmune, lo que significa que el cuerpo produce una respuesta inmune y ataca las células normales de la piel. Esta condición tiene tres tipos que varían en gravedad. Todas las formas son bastante raras y ocurren en aproximadamente una de cada 1 millón de personas, excepto en el Mediterráneo.
El tipo de pénfigo más tratable y menos grave es el pénfigo foliáceo. En esta variante, una proteína en la parte superior de la piel es atacada por el sistema inmunológico del cuerpo. Esto hace que se formen llagas en el cuero cabelludo y luego, si no se trata, el cuerpo forma llagas en el hombro, la cara, el pecho y la espalda. Este tipo se caracteriza por su similitud en apariencia con el eccema y, a menudo, se diagnostica erróneamente como tal.
A diferencia de otras formas, el foliáceo también es mucho menos doloroso. Sin embargo, todavía requiere tratamiento ya que las ampollas pueden causar desfiguración. Las ampollas también pueden causar mucha picazón. Aunque el foliáceo se asocia con las tasas de mortalidad más bajas, cualquier forma de esta afección requiere tratamiento para que no se convierta en fatal.
El tipo más común de esta afección es el pénfigo vulgar. Por lo general, comienza con la formación de llagas y ampollas en la boca. Las llagas pueden incluso estar presentes en las cuerdas vocales y causar dificultad para hablar. Además, las ampollas que se forman en otras partes del cuerpo son extremadamente dolorosas.
Las personas de ascendencia judía o mediterránea parecen más propensas a contraer esta forma de la afección. Por lo general, se manifiesta cuando las personas tienen 40 años o más, aunque algunos niños también pueden contraer la afección. Sin tratamiento, esta condición es fatal en casi todos los casos. Con el tratamiento, las tasas de letalidad se han reducido al 5-15%.
El pénfigo paraneoplásico es la forma menos común, pero la más peligrosa. Ocurre en respuesta a la presencia de un tumor, ya sea benigno o maligno. Los labios, la boca, la garganta y el cuerpo pueden presentar llagas y ampollas dolorosas. Si se puede encontrar y extirpar un tumor, esta afección a menudo se resuelve rápidamente. Sin embargo, las altas tasas de mortalidad con esta forma generalmente se asocian con tumores de origen canceroso.
El tratamiento del pénfigo vulgar y foliáceo se centra en el uso de esteroides orales y, a veces, tópicos para detener el curso de la enfermedad. Recibir tratamiento es extremadamente importante, ya que una infección grave generalmente se presenta en la piel, los bronquios o los pulmones. Una vez que la enfermedad esté bajo control, las dosis de esteroides continuarán, pero pueden administrarse en cantidades más bajas. Las personas con esta afección también suelen necesitar antibióticos para ayudar a prevenir o combatir las infecciones causadas por las llagas.
El pénfigo se diagnostica mediante análisis de laboratorio de muestras de llagas. Provoca que la piel se separe de formas bastante notorias e inconfundibles, por lo que se puede observar y diagnosticar con bastante facilidad.
Esta condición no es contagiosa en ninguna de sus formas. Puede tener un componente genético, pero una persona no puede causar la enfermedad en otra. Debido a las llagas desfigurantes asociadas con el pénfigo, muchos asumen que la condición debe ser contagiosa, pero este no es el caso de manera abrumadora.