La jerarquía de necesidades es una teoría psicológica que está relacionada con la motivación humana. Fue propuesto por Abraham Maslow, un psicólogo estadounidense, en 1943. La investigación de Maslow sobre la motivación se basó en individuos inteligentes y psicológicamente estables; se propuso elegir a las personas más inteligentes, exitosas y saludables posibles para que fueran los sujetos de su investigación. La jerarquía de necesidades en sí misma representa las necesidades que experimentan las personas en orden de importancia; A menudo se representa como una pirámide con las necesidades más esenciales en la base.
Los cuatro niveles inferiores de la representación piramidal de la jerarquía se denominan «necesidades de deficiencia», ya que un individuo sufre física o psicológicamente si no se satisfacen. Las necesidades fisiológicas constituyen el primer nivel en la parte inferior e incluyen las necesidades básicas que sustentan la vida y conducen a la procreación. Las necesidades fisiológicas incluyen respirar, comer y dormir. En un individuo sano, según Maslow, todas las demás necesidades deben subordinarse a las necesidades fisiológicas básicas.
El segundo nivel de la jerarquía de necesidades incluye las necesidades de seguridad y protección. El deseo de salud, empleo estable, protección de los demás y del medio ambiente y estabilidad financiera se consideran necesidades de seguridad y protección. Las necesidades sociales constituyen el tercer nivel de la jerarquía; la amistad, la aceptación, la familia y la intimidad sexual se consideran necesidades sociales. Las necesidades sociales generalmente están subordinadas a las necesidades de seguridad y protección, que están subordinadas a las necesidades fisiológicas.
El valor y la estima personal es el cuarto nivel de la jerarquía de necesidades. Las personas desean sentirse importantes y valoradas y, en general, sufren si no lo hacen. La autoestima y el respeto por uno mismo son aspectos extremadamente importantes de este nivel; sin ellos, un individuo sano no puede progresar más allá de las necesidades de deficiencia hasta el quinto y último nivel de la jerarquía.
El quinto nivel de la jerarquía se denomina autorrealización e implica desarrollo, crecimiento y propósito personal. Cuando alguien ha satisfecho todas sus otras necesidades, es libre de perseguir su máximo potencial y trabajar para desarrollarse al más alto grado posible sin preocuparse por cosas como la comida, el seguro, la adaptación y sentirse importante. Solo cuando se han satisfecho las necesidades de deficiencia se puede trabajar continuamente hacia la autorrealización.
Al final de su vida, Maslow explicó un nivel final de la jerarquía de necesidades que a menudo no se incluye en las representaciones modernas de la jerarquía. Se refirió a este nivel como autotrascendencia. La autotrascendencia es un estado de percepción e iluminación espiritual que a menudo se considera demasiado poco científico para incluirlo en su trabajo psicológico serio.