El ácido araquidónico es un ácido graso Omega-6 líquido esencial para el cuerpo humano en pequeñas cantidades. Es importante en la producción de prostaglandinas, tromboxanos y leucotrinas, y es esencial para el desarrollo del cerebro infantil. Aunque el ácido araquidónico se considera un ácido graso esencial, no es imprescindible adquirirlo a través de la dieta. El cuerpo humano puede convertir el ácido araquidónico del ácido linoleico presente en muchas verduras, nueces y semillas. El exceso de ácido araquidónico en el cuerpo es común en los países desarrollados y generalmente es el resultado de ingerir demasiado de fuentes alimenticias, como carne y huevos, con las concentraciones más altas en las vísceras y las yemas de huevo.
El efecto principal del ácido araquidónico en el cuerpo es estimular la inflamación. El enrojecimiento, la hinchazón y el dolor son respuestas inflamatorias normales del tejido corporal a las lesiones y ayudan a la curación. Después de un ejercicio intenso, la respuesta inflamatoria ayuda a los músculos a adaptarse al estrés y fortalecerse. El AA es un precursor de las prostaglandinas y tromboxanos, sustancias que dilatan los vasos sanguíneos, aumentan la coagulación sanguínea, regulan la temperatura corporal, como en los casos de fiebre, ayudan a regular el sueño y controlan la dilatación cervical y los calambres uterinos en mujeres embarazadas. Si bien cierta inflamación tiene un efecto beneficioso en el cuerpo, demasiada puede causar daño.
Es el efecto del ácido araquidónico sobre la inflamación lo que ha hecho que muchos nutricionistas lo etiqueten como una grasa mala, junto con las grasas saturadas y trans. El ácido araquidónico y el ácido linoleico son ácidos grasos Omega-6. Tanto los ácidos grasos omega 6 como los ácidos grasos omega 3, como los aceites de pescado, son grasas esenciales poliinsaturadas. El cuerpo humano utiliza ambos tipos de grasas para producir hormonas esenciales. Sin embargo, los ácidos grasos omega 3 son generalmente antiinflamatorios.
La dieta moderna es extremadamente deficiente en fuentes de Omega 3, mientras que tiene una abundancia de fuentes de Omega 6. Demasiado ácido araquidónico de fuentes alimentarias puede exacerbar enfermedades inflamatorias como enfermedades cardíacas, presión arterial alta, lupus, alergias y artritis. Los expertos a veces recomiendan que las personas que tienen o tienen un mayor riesgo de padecer enfermedades inflamatorias, eviten los alimentos con alto contenido de AA.
Los culturistas y otros atletas a veces optan por complementar con ácido araquidónico debido a su papel en la construcción de la fuerza y el crecimiento muscular. Este efecto ha sido respaldado por un estudio de la Universidad de Baylor en 2007, aunque es muy probable que se necesite más investigación antes de intentar la suplementación. La decisión de complementar con ácido araquidónico debe tomarse bajo el consejo de un médico. Dado que la mayoría de las personas ya consumen demasiado de este ácido, generalmente se debe evitar la suplementación, excepto por los atletas que realizan regularmente una actividad rigurosa.