La medicina científica se refiere a un tipo de medicina que se desarrolló durante los últimos siglos y se convirtió en lo que ahora conocemos como medicina convencional a partir del siglo XIX. La medicina moderna, como también se la llama, depende de las observaciones científicas para el tratamiento y la comprensión del cuerpo humano. El descubrimiento de la teoría de los gérmenes y las causas infecciosas de las enfermedades fue un avance importante para la medicina científica. Antes del establecimiento de la medicina científica, una variedad de enfoques de la medicina estaban de moda, como el sangrado y las purgas, pero con el advenimiento de los tratamientos basados en la evidencia, estos cayeron en desgracia. Un aspecto fundamental de la medicina científica era la educación y la calificación de los médicos según el estándar científico.
Los avances tecnológicos en el campo de la medicina en el siglo XIX contribuyeron en gran medida a la comprensión de las enfermedades en el cuerpo humano. Los microscopios permitieron a los científicos identificar y describir células y averiguar qué células eran anormales en la enfermedad. Se inventaron equipos que todavía se utilizan en la actualidad de alguna forma, como los estetoscopios y las máquinas de rayos X. La farmacología, el estudio y la producción de medicamentos, se volvió más viable comercialmente que antes debido a los nuevos procesos de síntesis y refinamiento químicos durante la Revolución Industrial.
Las técnicas de laboratorio, como el análisis microscópico y las pruebas químicas de sustancias como la orina, también se volvieron útiles para los médicos durante este tiempo. La fisiología, que es el estudio de cómo funciona el cuerpo, también ayudó en este proceso. La teoría de los gérmenes, que reconoce los organismos microscópicos que causan enfermedades infecciosas, es otra parte importante del enfoque médico científico. Los médicos también se interesaron más en la medicina experimental y documentaron sus intentos y el resultado para otros profesionales médicos.
Un sistema para comprobar la eficacia de un tratamiento en particular, llamado método numérico, también se desarrolló durante el siglo XIX. Los resultados de tratamientos específicos se pueden analizar mediante estadísticas, y un médico puede ver si un tratamiento es útil, inútil o peligroso. Este método de verificar la evidencia, que es esencial para la investigación clínica moderna, significó que las opciones de tratamiento anteriormente comunes, como la extracción de sangre, se descartaran y se reemplazaran con tratamientos para los que un médico podría demostrar su eficacia.
A pesar de que estos avances hacia la medicina científica continuaron durante el siglo XIX, no existía una calificación educativa única en los países individuales que pudiera producir médicos que trabajaran de acuerdo con la medicina basada en la evidencia. Las organizaciones profesionales de médicos que creían en la medicina científica por encima de otros tipos de medicina presionaron para que las personas que practicaban como médicos tuvieran una calificación. Las autoridades gubernamentales de los países que se adhirieron al método científico crearon juntas de licencias médicas y dieron aprobación solo a aquellas instituciones educativas que pudieran proporcionar el nivel necesario de educación y examen a los estudiantes.
La estandarización significaba que las personas que practicaban una medicina basada en evidencia menos rigurosa no podían llamarse médicos o ejercer como médicos. En los tiempos modernos, la medicina científica también se conoce como medicina convencional. Las industrias de la salud de la medicina complementaria y alternativa (CAM) no necesariamente utilizan las mismas reglas que el método científico, y es posible que no tengan el mismo enfoque de la medicina basado en la evidencia.