Las personas con bulimia, también conocida como bulimia nerviosa, a menudo toman medidas extremas para ocultar sus compulsiones de atracones y purgas. Con el tiempo, este trastorno alimentario grave se vuelve más difícil de ocultar a medida que los efectos emocionales y físicos comienzan a pasar factura. Afecta principalmente a las mujeres jóvenes, la aparición de la enfermedad puede verse influida por una variedad de factores fisiológicos, sociales y personales. Las bulímicas inicialmente pueden mostrar señales de advertencia que, con el tiempo, pueden ser reemplazadas por efectos físicos dramáticos y potencialmente mortales que empeoran sin tratamiento.
Los signos de bulimia a menudo giran en torno a un proceso de pensamiento adoptado que refleja constantemente la preocupación de un individuo por la imagen de sí mismo, la dieta y el peso. Aquellos que poseen tales obsesiones frecuentemente muestran signos adicionales de bulimia que a menudo incluyen una preocupación por el consumo de alimentos y el conteo de calorías que raya en la ansiedad y un miedo malsano de aumentar de peso. Además, una obsesión con el peso y la forma del cuerpo que requiere el uso y abuso de pastillas para adelgazar, laxantes y diuréticos para ayudar a facilitar la pérdida de peso puede ser un signo de bulimia. Para complementar el uso de píldoras y la purga habitual, las personas bulímicas pueden desarrollar una compulsión dañina al ejercicio que reemplaza al descanso después de una enfermedad o lesión.
No es raro que una persona con bulimia experimente cambios de personalidad o de humor, como ansiedad, culpa y depresión. Algunas personas a menudo desarrollan problemas de abuso de sustancias que pueden volverse más pronunciados si no pueden representar sus compulsiones. Los signos de comportamiento de la bulimia pueden incluir la adopción de acciones inusuales y, a veces, ilegales para facilitar los atracones y las compulsiones de purga. Algunas personas pueden recurrir al hurto o al robo de dinero para complementar su necesidad de alimentos o pastillas. Otros pueden demostrar comportamientos metódicos, como patrocinar varios comestibles en diferentes partes de la ciudad, para ocultar sus comportamientos compulsivos.
Los signos de bulimia a menudo se manifiestan en los hábitos alimentarios, que adoptan características que pueden servir para advertir a las personas cercanas al individuo que algo no está bien. Muchas personas con bulimia pueden optar por comer en privado para no levantar sospechas. Escurrir la comida, ser reservado sobre el consumo de alimentos y los ayunos repetidos o extensos son señales de alerta comunes de que algo anda mal. Aquellos que eligen comer frente a otros a menudo se excusan inmediatamente o poco después de comer para buscar un baño y purgarse. Es bastante común que las personas bulímicas muestren fluctuaciones de peso pronunciadas, como perder una cantidad sustancial de peso en un período corto de tiempo.
Durante las primeras etapas de los atracones y las purgas, los signos físicos de la bulimia pueden incluir el desarrollo de hinchazón en las mejillas y la línea de la mandíbula. La distensión generalmente se produce como resultado de la tensión ejercida sobre las glándulas salivales, los vasos sanguíneos y las membranas mucosas durante el proceso de purga. La introducción repetida de ácidos estomacales en la cavidad bucal durante la purga a menudo da como resultado una pérdida de esmalte dental y, en última instancia, caries. Los tejidos blandos de la cavidad bucal también se inflaman e irritan, lo que provoca dolor en las encías y, a veces, la formación de tejido ulcerado. También se pueden formar callos en los dedos y nudillos de las manos de una bulímica como resultado del uso constante durante la purga.
Con el tiempo, los atracones y las purgas agotan los valiosos nutrientes y electrolitos necesarios para el correcto funcionamiento del cuerpo. Las mujeres bulímicas pueden experimentar una interrupción de su ciclo menstrual o sangrado anormal debido a la interrupción química que la bulimia provoca indirectamente en el sistema reproductivo. El estrés que ejerce la bulimia en el cuerpo también puede provocar letargo, malestar en las articulaciones y pérdida del tono muscular. La privación constante de potasio puede resultar en un trastorno conocido como hipopotasemia, que si no se trata puede provocar hipertensión y deterioro cognitivo. Otras afecciones graves que pueden resultar de la desnutrición inducida por bulimia incluyen arritmias cardíacas, pancreatitis y enfermedad arterial.