De hecho, existe una relación entre el alcohol y la depresión, pero ha resultado difícil decir si el abuso de alcohol contribuye a la depresión o si la depresión desencadena problemas con el alcohol. Ambas líneas de pensamiento tienen alguna base de hecho, y los estudios sobre la conexión entre el alcohol y la depresión han arrojado resultados decididamente diferentes. La mayoría de los expertos coinciden en que el alcohol es un depresor y quienes padecen depresión clínica no deben consumirlo durante el tratamiento.
Químicamente, el alcohol etílico se considera un depresor, lo que significa que suprime o ralentiza la función natural de cualquier sistema u órgano que encuentre en el cuerpo. Una vez que el alcohol cruza la barrera hematoencefálica, esencialmente adormece las áreas del cerebro responsables de los procesos racionales del pensamiento y el control del estado de ánimo. Si bien el efecto a corto plazo del alcohol puede ser una sensación de euforia o una disminución de las inhibiciones sociales, a la larga, el alcohol suele desencadenar sentimientos de confusión, tristeza y desesperanza. Estos síntomas también ocurren en personas diagnosticadas con depresión clínica.
La adicción al alcohol no es necesaria para tener sentimientos de desesperación, soledad y tristeza asociados con la depresión. Sin embargo, algunas personas que sufren de depresión buscarán depresores como el alcohol o Valium® como forma de automedicación. Se cree que la sensación momentánea de euforia y relajación mental que se experimenta mientras se está intoxicado contrarresta las sensaciones dolorosas causadas por los pensamientos depresivos. En este sentido, la depresión despierta el interés en un depresor legal disponible sin receta médica o examen médico.
Algunos estudios sugieren que el vínculo entre el alcohol y la depresión comienza con el alcohol. Las personas que no presentan síntomas de depresión clínica pueden decidir beber alcohol en exceso, especialmente durante la adolescencia tardía y la edad adulta temprana. Este hábito de beber recreativo o social puede desencadenar una predisposición genética a la depresión clínica u otras enfermedades mentales. Un bebedor moderado a empedernido podría caer en un estado de depresión después de sufrir los problemas físicos, mentales y sociales asociados con el alcoholismo. Se podría argumentar que el abuso del alcohol conduce a la depresión, porque muchos alcohólicos pierden sus redes de apoyo y tienen dificultades para vivir solos.
Un estudio sobre la conexión entre el alcohol y la depresión se centró en las diferencias entre hombres y mujeres en términos de afrontar la depresión clínica. El estudio encontró que, en general, los hombres tendían a deprimirse después de desarrollar problemas con el alcohol, mientras que las mujeres a menudo recurrían al alcohol después de estar clínicamente deprimidas. En cualquier caso, muchos psiquiatras advierten contra el uso de alcohol en combinación con antidepresivos recetados porque la interacción puede resultar fatal. La depresión es causada principalmente por un desequilibrio de los químicos estabilizadores del estado de ánimo, y el uso continuo de alcohol puede anular la efectividad de los medicamentos para mejorar el estado de ánimo recetados para la depresión.