La forma más común de medir los niveles de oxígeno en el flujo sanguíneo es mediante pruebas de oximetría de pulso. Al colocar una sonda en la punta del dedo o en el lóbulo de la oreja, una luz infrarroja puede distinguir entre las células sanguíneas que están llenas de hemoglobina y la sangre que tiene un bajo contenido de oxígeno. Esta prueba de diagnóstico se utiliza para descubrir afecciones como la apnea del sueño, así como diversas afecciones cardíacas y pulmonares, al permitir que los médicos y técnicos determinen un porcentaje de saturación de oxígeno. También se utiliza para controlar los niveles de oxígeno en sangre durante la cirugía. Otras formas de medir el oxígeno incluyen la oximetría intracardíaca y los instrumentos que pueden medir el oxígeno en muestras de sangre fuera del cuerpo.
Las pruebas de oximetría de pulso utilizan un dispositivo con una luz infrarroja que brilla en los capilares. La luz reflejada por la sangre con más oxígeno parece diferente de la luz reflejada por la sangre privada de oxígeno. Se mide la oxigenación entre y durante los pulsos y la información se procesa y se envía a una computadora, donde los médicos pueden leer un gráfico que muestra el porcentaje de oxígeno en la sangre. La oximetría de pulso es una prueba no invasiva que a menudo se realiza en un laboratorio para diagnosticar la apnea del sueño, pero se puede usar para descubrir y diagnosticar afecciones como ataques cardíacos, anemia y asma.
Si es necesario medir los niveles de oxígeno en la sangre más profunda del cuerpo, se realiza una oximetría intracardíaca. Los cirujanos insertan un catéter con una sonda en su interior que detecta el contenido de oxígeno de la sangre a lo largo del camino. A veces se usa una luz de fibra óptica y el dispositivo puede monitorear la sangre en diferentes partes del corazón para diagnosticar afecciones. El instrumento también puede incorporar sensores para detectar niveles de presión en el corazón y los vasos sanguíneos.
También existen pruebas de oximetría que se utilizan en sangre fuera del cuerpo. Las muestras de sangre se controlan en un analizador de gases en sangre, que también puede medir qué tan ácida es la sangre, el nivel de electrolitos presentes o cuánta glucosa o lactato existe. Un analizador de este tipo se utiliza a menudo para controlar la salud de los bebés prematuros y se ha descubierto que es una herramienta vital para evaluar rápidamente su estado.
Los diferentes tipos de pruebas de oximetría se encuentran en las unidades de cuidados intensivos de los hospitales y en las instalaciones médicas, como los centros de pruebas nocturnas para la apnea del sueño. El equipo para analizar los niveles de oxígeno en sangre también está disponible para su uso en el hogar del paciente. Las variaciones en los niveles de oxígeno en la sangre pueden ser una indicación de muchas condiciones de salud diferentes, por lo tanto, las pruebas de oximetría a menudo van seguidas de otras pruebas con fines de diagnóstico.