El ciclo de violencia generalmente se considera una representación y explicación de la violencia en curso dentro de una relación. Las relaciones entre los participantes pasan por etapas identificables que se repiten hasta que al menos un participante se retira física y emocionalmente de la interacción con la intención de abstenerse de la interacción de forma permanente. Si bien este modelo se suele aplicar al comportamiento abusivo en las relaciones domésticas, se puede aplicar a cualquier relación personal prolongada.
El abuso que ocurre cíclicamente puede ser de naturaleza física, sexual o psicológica y no se limita a roles de género. Cuando las personas aprenden un comportamiento abusivo de niños a través de la experiencia o la observación, la repetición de este comportamiento de adultos hacia los niños puede considerarse un ciclo de violencia más amplio y de por vida.
El ciclo de violencia tiene sus raíces en una teoría social atribuida a Lenore Walker, que tenía la intención de explicar los patrones de abuso de mujeres iniciados por hombres durante las relaciones. La evidencia de Walker de este ciclo se basó únicamente en las relaciones heterosexuales y se basó en el testimonio de un pequeño número de mujeres que sufrían abuso. La estructura básica de esta explicación fue adoptada por muchas organizaciones que trabajan contra la violencia doméstica, donde el aislamiento de las etapas de la violencia sonó fiel a un gran número de personas en relaciones abusivas. Si bien estas organizaciones reconocen que este modelo puede no aplicarse a todos los casos de abuso doméstico, la capacidad de identificar, explicar y comprender el proceso involucrado en el abuso es útil para muchas víctimas y les da suficiente claridad para romper el ciclo.
Por lo general, se usa un círculo ininterrumpido para representar el ciclo de violencia, con flechas que se mueven continuamente entre las etapas. Las diferentes fases del ciclo se describen de muchas formas diferentes, pero todas tienen ciertas características en común. Algunas víctimas no tienen experiencias que resuenen con este modelo, pero la mayoría puede identificarse con algunos de los sentimientos mencionados en las descripciones.
Durante la primera etapa, la tensión aumenta y la víctima generalmente puede intuir que la violencia está a punto de ocurrir. La víctima puede intentar apaciguar al abusador para evitar pasar a la siguiente etapa. Esta etapa generalmente se describe como una interrupción en la comunicación, y saber que el abuso se avecina puede hacer que la víctima se rompa antes de que haya comenzado el abuso manifiesto.
La segunda etapa implica el abuso manifiesto, ya sea físico, sexual o psicológico. Si el abuso es psicológico, entonces esta etapa puede ser difícil de distinguir de la etapa de tensión. El abuso físico y sexual evolucionará fuera de la etapa de tensión cuando la ruptura en la comunicación se vuelve excesiva. Esta etapa a veces se denomina fase de crisis.
Una vez que ha pasado el estallido de violencia manifiesta, comienza la tercera etapa del ciclo de violencia. Esta es la etapa que hace más trabajo para mantener el ciclo en marcha. El abusador se vuelve cariñoso, se disculpa o pacifica de otra manera a la víctima con promesas y arrepentimientos. En algunos casos graves, el abusador puede convencer a la víctima de que no ha ocurrido ningún abuso. A menudo llamada la fase de la luna de miel, los intentos de ganar simpatía y mantener a la víctima encerrada en el ciclo de violencia deben tener éxito para que la relación continúe.
Una vez que la relación se ha solidificado por la fase de luna de miel, la relación entra en un período de calma y se reanudan las actividades normales. Este período puede durar cualquier período de tiempo, aunque generalmente es más largo que cualquiera de las otras fases. Cuanto más largo sea el período de calma, más difícil será para la víctima reconocer que está en un ciclo y que los incidentes de violencia están relacionados.
Mostrar a las víctimas una representación de los patrones de violencia que están experimentando a menudo puede ayudar a identificar formas en las que esos patrones podrían modificarse. A veces, los abusadores que enfrentan representaciones de sus comportamientos tienen la presencia de ánimo para buscar tratamiento, particularmente si el abuso está relacionado con sustancias. A pesar de que las estrategias de investigación utilizadas para crear el modelo Walker original tenían fallas según los estándares modernos, tener una herramienta que pueda usarse para iniciar el fin de los ciclos de violencia es valioso para todas las organizaciones que tienen como objetivo poner fin al abuso interpersonal.