Actuando normalmente como mensajeros químicos entre las células nerviosas y el cerebro y el cuerpo, los neurotransmisores pueden regular la actividad neurológica, el estado de ánimo y los patrones de sueño. Algunas provocan reacciones mientras que otras inhiben las señales; varios mensajeros que se mueven a través de las sinapsis neuronales pueden regular otros neurotransmisores o producir los necesarios. Una deficiencia o exceso de alguno puede causar problemas físicos y psicológicos. Las pruebas de neurotransmisores, que a menudo se realizan con una muestra de sangre u orina, generalmente determinan los niveles de mensajeros químicos, compuestos moduladores o sustancias precursoras. A menudo se realiza para personas con afecciones como insomnio, ansiedad, depresión y trastorno por déficit de atención (ADD, por sus siglas en inglés).
Los neurotransmisores, o sustancias químicas endógenas, generalmente se envían desde el cerebro al resto del cuerpo a través del torrente sanguíneo. Por lo tanto, se pueden encontrar en un análisis de sangre, pero a menudo son filtrados por los riñones, por lo que las pruebas de neurotransmisores a menudo detectan excesos a través de una muestra de orina. Los científicos en un laboratorio pueden analizar estas muestras para encontrar deficiencias o sobrecargas, así como también buscar desequilibrios en nutrientes y hormonas que a veces afectan la producción.
Existen pruebas que pueden buscar niveles de neurotransmisores inhibidores, que a menudo regulan otras sustancias químicas. Por lo general, calman a una persona y le permiten dormir y ser menos agresiva. Los ejemplos incluyen agmatina, que puede contrarrestar la influencia del glutamato; este es uno de los principales compuestos excitadores del cerebro que a menudo controla la función, el aprendizaje y la memoria del cerebro. Sin embargo, el exceso de glutamato puede matar las células nerviosas y, a menudo, se observan niveles anormales en diversas enfermedades neurológicas. Las pruebas de neurotransmisores para sustancias químicas excitadoras suelen ser importantes cuando alguien experimenta un traumatismo cerebral, hipoglucemia o los síntomas de enfermedades como el Parkinson o el Alzheimer.
La dopamina es una sustancia química que normalmente controla el sistema nervioso central, así como la función cardiovascular y renal. Por lo general, también ayuda a regular otras hormonas. Las pruebas de neurotransmisores suelen ser importantes para detectar los niveles de esta sustancia química, pero también para la epinefrina o adrenalina, en la que se puede convertir. La dopamina también se forma a partir de tirosina, un aminoácido, por lo que los niveles bajos del neurotransmisor a veces se atribuyen a una deficiencia en la proteína.
También se realizan pruebas de neutrotransmisores para sustancias químicas como el ácido gamma-amino butírico (GABA), una de las sustancias químicas inhibidoras más prevalentes en el cerebro. El glutamato y su forma preliminar de glutamina también se analizan a menudo. Los problemas con el sueño y la inflamación a menudo justifican pruebas de histamina, mientras que la compulsión, la ansiedad y la depresión a menudo se tratan después de las pruebas de neurotransmisores de los niveles de serotonina.