Las personas involucradas en relaciones codependientes pueden comportarse de maneras específicas a su situación particular, pero la mayoría de estos tipos de relaciones tienen algunas características en común. Una persona normalmente se siente responsable de la felicidad de la otra y se ve obligada a cuidar de ella; el otro usa la situación para conseguir lo que quiere. El donante siempre antepondrá las necesidades del otro a las suyas propias, incluso si eso significa descuidar las necesidades personales. Esta pareja generalmente tendrá baja autoestima y definirá su autoestima en función de estar en una relación y obtener la aprobación del otro.
Las relaciones codependientes implican una situación de desigualdad en la que uno de los miembros de la pareja asume la responsabilidad de garantizar la felicidad del otro. Este tipo de personas a menudo buscan a los necesitados; en muchos casos, la otra persona se involucrará en un comportamiento autodestructivo, como el alcoholismo. El primer socio se convertirá en el cuidador del otro, muchas veces habilitando los comportamientos destructivos poniendo excusas o proporcionando recursos para que continúen. Incluso si la relación no implica tal comportamiento, una persona dará todo constantemente para mantener satisfecha a la otra, a menudo sintiéndose obligada a encontrar soluciones para él o ella y anticiparse a las necesidades de la persona.
Otra característica de las relaciones codependientes es la represión de una persona de sus propias necesidades en deferencia a las necesidades de la otra. Estas personas se sienten incómodas poniéndose a sí mismas en primer lugar; se sienten mucho más cómodos centrándose en las necesidades de sus socios. Incluso si sienten enojo o resentimiento porque no se satisfacen sus necesidades, enterrarán esas emociones y pondrán toda su energía en complacer a sus parejas. También tienden a negar que se encuentran en una situación mala e inequitativa e ignoran el dolor que les está causando. Esto a menudo los lleva a sentirse deprimidos y puede llevarlos a sus propios comportamientos autodestructivos.
Las personas que son los cuidadores constantes en las relaciones codependientes a menudo también sufren de falta de autoestima. Solo se ven a sí mismos como valiosos cuando están involucrados en una relación, incluso si es negativa y destructiva, y definen sus vidas en base a esto. Es posible que solo se sientan validados por el amor y la aprobación de su pareja, quien muchas veces no puede o no puede brindarlo. Si abandonan sus relaciones codependientes, a menudo volverán a buscar al mismo tipo de persona y terminarán en la misma situación.