El edema de disco, más exactamente llamado edema de disco óptico, es una afección médica en la que la pequeña área en la parte posterior del globo ocular, donde se conecta el nervio óptico, está inflamada. Puede ser observado por un médico mirando a través del iris del ojo con un oftalmoscopio. La causa más común de edema de disco es la disminución de la conducción a lo largo del nervio óptico, pero la causa más preocupante es la presión intracraneal. Los pacientes con edema de disco a veces informan náuseas, dolores de cabeza, zumbidos en los oídos, visión doble intermitente u otros problemas de visión; sin embargo, a menudo no notan ningún síntoma.
Los signos mecánicos observables por un médico de práctica general u oftalmólogo incluyen un abultamiento visible del disco óptico hacia la parte posterior del globo ocular, una visión borrosa de los bordes del disco óptico y pliegues en la retina o coroides, una capa de tejido conectivo en la pared del ojo. Los síntomas visibles que involucran el sistema venoso incluyen pequeñas áreas de necrosis o tejido muerto, hemorragias que irradian desde el área del edema del disco y la presencia de exceso de sangre en el tejido. La combinación de signos se utiliza para determinar la etapa de desarrollo de un caso particular de edema de disco.
La conducción lenta entre las células del nervio óptico puede conducir a la acumulación de fluidos intracelulares y desechos celulares que luego se mueven hacia la cabeza del nervio óptico. Si se observa hinchazón en el disco óptico de ambos ojos, se denomina edema discal bilateral y podría deberse a una presión intracraneal alta. La hipertensión intracraneal puede deberse a hidrocefalia, tumores o hipertensión cerebral. La hinchazón que se encuentra solo en el ojo se llama edema de disco asimétrico y podría ser causado por una fuga de sangre de un vaso sanguíneo malformado en el cerebro cerca de ese ojo o la presencia de un absceso intracraneal en el cerebro del lado del ojo afectado.
Los procedimientos que pueden ayudar a determinar la causa exacta de un caso de edema del disco óptico incluyen ecografías B-scan, topografía computarizada (TC) y resonancia magnética (MRI). La ecografía puede descartar la inflamación causada por la presencia de secreciones endurecidas del nervio óptico, y las tomografías computarizadas y las resonancias magnéticas pueden localizar tumores, abscesos o hemorragias que podrían causar un aumento de la presión intracraneal. Si ninguna de estas pruebas es concluyente, se puede realizar una punción lumbar para verificar la presión del líquido dentro de todo el sistema nervioso central, así como la meningitis o los tumores de la médula espinal.