La desnutrición se puede dividir en desnutrición y sobrenutrición. La desnutrición, que es cuando alguien no obtiene suficientes calorías o nutrientes, puede deberse a una dieta insuficiente o un problema para asimilar los nutrientes. La sobrenutrición ocurre cuando se ingieren demasiados nutrientes. Ambos tipos de desnutrición pueden provocar graves problemas de salud que pueden ser fatales.
Los principales tipos de desnutrición causados por desnutrición incluyen kwashiorkor, marasmo y deficiencia de micronutrientes. El kwashiorkor es un trastorno que ocurre cuando el cuerpo tiene una ingesta adecuada de calorías pero no recibe suficientes proteínas y nutrientes necesarios. Los síntomas del kwashiorkor incluyen edema, anemia, retraso en el crecimiento, diarrea y manchas en la piel. El kwashiorkor generalmente se presenta en niños menores de cinco años que viven en regiones que sufren hambruna porque los niños pequeños requieren una nutrición adecuada para un crecimiento y desarrollo saludables.
El marasmo es un tipo de desnutrición proteico-energética. Esta condición ocurre cuando una persona no recibe suficientes proteínas o calorías. Los síntomas incluyen diarrea, emaciación debido a la pérdida de grasa y músculo, metabolismo reducido, frecuencia cardíaca más lenta y presión arterial baja. El marasmo se ve a menudo en los ancianos y en poblaciones donde la gente no tiene conocimientos sobre nutrición.
La desnutrición por micronutrientes ocurre cuando una persona no recibe suficientes vitaminas o minerales para mantener la salud. Algunas de las principales causas de muerte en todo el mundo son el resultado de los tipos de desnutrición provocados por la deficiencia de micronutrientes. Una de las formas más comunes de desnutrición es la anemia o deficiencia de hierro. Cuando la anemia es grave, puede causar letargo extremo, dolores de cabeza, mareos y dificultad para respirar, así como retraso en el desarrollo del habla y la marcha en niños menores de cinco años. Las personas también pueden mostrar síntomas de pica, lo que significa que una persona tiene ganas de comer una sustancia que no es comida, como la suciedad.
Algunos otros tipos comunes de desnutrición son el escorbuto y el raquitismo. El escorbuto es causado por la falta de vitamina C. Sus síntomas incluyen fatiga, manchas en la piel y sangrado de las membranas mucosas. El escorbuto era común en el pasado entre los marineros que no tenían acceso a frutas y verduras frescas en viajes largos por mar. Esta enfermedad se presenta hoy en las regiones afectadas por la hambruna y en los países industrializados donde algunas personas comen demasiados alimentos procesados desprovistos de nutrientes.
El raquitismo ocurre con mayor frecuencia cuando una persona no recibe suficiente vitamina D. También puede ser causado por una ingesta insuficiente de calcio. El raquitismo se encuentra a menudo en niños que viven en países en desarrollo. Provoca el ablandamiento de los huesos, lo que puede provocar fracturas y deformidades.