La tos ferina, más conocida como tos ferina, es una infección respiratoria aguda causada por la bacteria Bordetella pertussis. Es una enfermedad altamente contagiosa que afecta con mayor frecuencia a los niños pequeños; sin embargo, los adolescentes mayores y los adultos son susceptibles a ella y muchos la contraen porque su inmunidad a la vacunación de niños ha desaparecido. Aunque esta enfermedad presenta graves riesgos para la salud, puede tratarse si se diagnostica en las primeras etapas y se controla de cerca durante todo el proceso.
Responsable de un número catastrófico de muertes antes de su aislamiento en 1906, ahora se encuentra disponible una vacuna de inmunización para la protección contra la tos ferina. La vacuna se administra mediante una serie de inyecciones y con frecuencia junto con la difteria y la tuberculosis, como la DPT. La vacuna DPT sigue siendo la versión más común de la vacuna infantil, pero varios niños han tenido reacciones adversas y se han desarrollado otras variaciones. Los expertos creen que la vacuna contra la tos ferina pierde su eficacia durante la adolescencia y ahora recomiendan que los adolescentes mayores reciban una vacuna de refuerzo.
La tos ferina tiene un período de incubación que varía de siete a 30 días. La enfermedad tiene tres etapas de desarrollo. La primera etapa, que se conoce como etapa catarral, se desarrolla en las primeras una o dos semanas y está marcada por síntomas comunes a otras infecciones de las vías respiratorias superiores. La secreción nasal, los estornudos, la fiebre baja y la tos leve son todos los síntomas de la etapa inicial. Por lo general, debido a que los síntomas imitan el resfriado común, el diagnóstico no llega hasta la segunda etapa.
Durante la segunda etapa, la tos persistente empeora gradualmente. Es común que los pacientes experimenten estallidos de espasmos de tos desencadenados por los intentos fallidos del cuerpo de disipar la mucosidad acumulada en las vías respiratorias. Después de toser, la inhalación se caracteriza por un silbido o un silbido revelador. Respirar puede ser difícil e incluso laborioso durante esta etapa.
La etapa final, o convaleciente, es la etapa de recuperación y puede tomar de tres a diez semanas adicionales. Los espasmos de tos se vuelven menos frecuentes y la respiración se vuelve más fácil; sin embargo, los efectos persistentes de la tos ferina aún pueden causar cierta incomodidad y fatiga. Es mejor si el tratamiento se administra antes de esta etapa final.
Los antibióticos se utilizan para tratar la tos ferina y son más eficaces para reducir la gravedad de la enfermedad si se administran durante las primeras etapas. Las complicaciones que pueden surgir, especialmente en los niños pequeños, incluyen otros problemas de las vías respiratorias superiores como asma, desnutrición y, en raras ocasiones, convulsiones. El riesgo número uno asociado con la enfermedad es la neumonía bacteriana secundaria. La mayoría de las muertes relacionadas con la tos ferina ocurren en bebés y niños muy pequeños. Si un padre sospecha que su hijo ha estado expuesto a la bacteria o presenta síntomas relacionados con la enfermedad, debe llevar al niño a un profesional médico lo antes posible.