La hiperventilación crónica es el acto físico de respirar constantemente más aire del que necesita el cuerpo. También se conoce como respiración excesiva. El síndrome de hiperventilación (HVS) es una condición persistente que resulta de la falta de regulación de la respiración después de un solo episodio de hiperventilación. No existe una causa única conocida para el HVS, aunque las condiciones psicológicas o fisiológicas secundarias pueden contribuir al desarrollo de casos agudos y crónicos de HVS. El tratamiento para el HVS crónico a menudo requiere reentrenamiento respiratorio y una derivación a un especialista, como un terapeuta o psiquiatra.
Los patrones de respiración normales promueven un equilibrio de los niveles de oxígeno y dióxido de carbono en la sangre. La respiración rápida y superficial asociada con la hiperventilación reduce los niveles de dióxido de carbono en la sangre, lo que provoca acidosis respiratoria y restricción de los vasos sanguíneos. Cuando los vasos sanguíneos se contraen, se evita que la sangre oxigenada llegue al cerebro, lo que afecta la funcionalidad de los sistemas nervioso y circulatorio. La restauración del equilibrio de los niveles de oxígeno y dióxido de carbono en el torrente sanguíneo es esencial para la regulación adecuada de los múltiples sistemas del cuerpo.
La mayoría de los casos de hiperventilación son inducidos por la ansiedad resultante de un evento o situación estresante o traumática. Las condiciones físicas secundarias, como infecciones, ataques cardíacos y asma, pueden hacer que una persona respire superficialmente, lo que promueve un patrón de respiración irregular. Los trastornos psicológicos, como la agorafobia, pueden contribuir a la aparición de síntomas de hiperventilación crónica. Las personas con síndrome de hiperventilación crónica presentarán síntomas recurrentes que establecen un patrón de aparición; ahí radica el aspecto crónico del problema. En casos graves de hiperventilación crónica, el individuo puede desarrollar déficits neurológicos como cambios en la visión o deterioro del funcionamiento mental.
El tratamiento convencional de la hiperventilación implica restaurar el dióxido de carbono al torrente sanguíneo. Esto se puede lograr respirando en una pequeña bolsa de papel. Una bolsa de papel puede ser eficaz a corto plazo como herramienta de intervención, pero puede resultar en la reintroducción de demasiado dióxido de carbono en el torrente sanguíneo si se usa durante demasiado tiempo. Cuando se entrena adecuadamente, promover respiraciones abdominales lentas y profundas logrará el mismo objetivo que una bolsa de papel.
Se debe buscar atención médica en presencia de episodios de hiperventilación porque otros diagnósticos pueden conllevar los mismos síntomas. Las personas en medio de un episodio pueden experimentar constricción o dolor en el pecho, aturdimiento o entumecimiento de la cara o las extremidades. El tratamiento de los episodios de hiperventilación depende de la gravedad del episodio y de la eliminación de las afecciones secundarias o subyacentes. Para aliviar los síntomas inmediatos, el tratamiento puede incluir el uso de medicamentos, respiración asistida, compresión del pecho para restablecer un patrón respiratorio normal o, en casos graves, sedación. Las opciones para aliviar los síntomas de hiperventilación crónica pueden incluir reentrenamiento respiratorio, ejercicios de relajación y terapia de conversación.