Los médicos no comprenden completamente por qué algunos pacientes con diabetes eventualmente desarrollarán una herida diabética, pero es más común en aquellos con neuropatía. Las heridas de los diabéticos generalmente se presentan en forma de úlcera, generalmente en los pies y las extremidades inferiores. Esto podría deberse en parte a una neuropatía en los pies, que puede causar hormigueo, ardor y, finalmente, una pérdida total de la sensibilidad en uno o ambos pies. Cuando se pierde la sensibilidad, los pacientes a menudo no pueden saber cuándo un pie se ha cortado, perforado o incluso roto. Si bien esta es una teoría, también se ha descubierto que la gran mayoría de los diabéticos que padecen heridas tienen una deficiencia de magnesio. Los suplementos o la ingesta de alimentos ricos en magnesio pueden ofrecer un alivio moderado.
Antes de que una herida diabética pueda tratarse eficazmente, los médicos primero deben determinar hasta qué punto se ha dañado el área. Se analiza el flujo sanguíneo en el área afectada porque la circulación adecuada es vital para la curación. También se pueden realizar radiografías o imágenes por resonancia magnética para determinar si la herida se ha extendido más allá de la superficie para afectar los tejidos musculares o óseos. Saber estas cosas desde el principio puede ayudar a determinar qué tan bien puede sanar una herida. En algunos casos, es posible que la herida no se pueda tratar y será necesario amputar la extremidad.
El tratamiento para las heridas de la diabetes incluye eliminar todo el tejido infectado o muerto del área y limpiarlo con una solución salina. Luego, la herida se cubre para evitar la contaminación o infección de fuentes externas. Se puede usar casi cualquier tipo de vendaje médico para cubrir una herida diabética, pero se puede usar un vendaje especializado con ciertos medicamentos y adiciones para las heridas que no responden bien al tratamiento.
Los pacientes también deben mantener el peso del área afectada tanto como sea posible. Dependiendo de la extensión de la herida, es posible que se requiera reposo en cama completo. Para heridas menos graves, es posible que el paciente necesite usar una silla de ruedas, muletas u otro método para mantener el peso fuera del área de la herida. También se pueden usar yesos de contacto total (TCC) porque eliminan casi toda la presión de la herida y tienen una excelente tasa de éxito de cicatrización. Sin embargo, su colocación requiere mucho tiempo y algunos médicos prefieren una opción más fácil de quitar para inspecciones frecuentes de heridas.
El control de infecciones debe ser monitoreado estrictamente para evitar complicaciones graves y amputaciones. Para la mayoría de los pacientes, contraer una infección es la circunstancia más peligrosa de tener una herida diabética y es el factor más probable de llevar a una amputación y a un mayor tiempo de curación. La herida debe mantenerse limpia y libre de contaminantes. Cuando ocurren infecciones, se debe administrar un antibiótico de amplio rango para cubrir cualquier patógeno potencial que pueda haber infectado la herida. Las infecciones muy graves pueden requerir la administración de medicamentos por vía intravenosa.