Un tassonomo tradizionale è un biologo che classifica gli organismi in base alle loro caratteristiche fisiche o cellulari. Questi scienziati cercano anche di determinare le relazioni evolutive tra questi organismi. Quando viene scoperto un nuovo organismo, che si tratti di una pianta, animale o microrganismo, un tassonomista gli darà una designazione linnaea. Cioè, lo inserirà nelle categorie appropriate all’interno dei livelli tassonomici di regno, phylum, classe, ordine, famiglia, genere e specie. Quando le persone si riferiscono al nome scientifico di un organismo, come il noto nome di cane, Canis familiaris, usano il genere e le designazioni di specie per quell’organismo.
La classificazione tassonomica è stata realizzata in molti modi diversi nel corso degli anni. All’inizio della tassonomia formale, la biotecnologia era molto limitata e gli scienziati dovevano classificare gli organismi basandosi solo su caratteristiche fisiche osservabili. Con lo sviluppo della teoria evoluzionistica a metà del XIX secolo, i tassonomisti iniziarono a classificare gli organismi in gruppi rappresentati dai rami di un albero evolutivo. Le specie che risiedono su rami vicini potrebbero essere considerate strettamente correlate in senso evolutivo, mentre le specie che risiedono su rami distanti tra loro sarebbero solo lontanamente correlate.
Le relazioni indicate dalle posizioni degli organismi sull’albero evolutivo sono chiamate relazioni filogenetiche. Ora che gli scienziati hanno la capacità di sequenziare l’acido desossiribonucleico (DNA) all’interno delle cellule degli organismi, le relazioni filogenetiche possono essere determinate più accuratamente. Questa tecnica di analisi ha prodotto alberi evolutivi più accurati di quelli sviluppati dai tassonomi che si occupavano solo di anatomia. Gli scienziati usano anche le tecniche di embriologia, sierologia e immunologia per definire e perfezionare ulteriormente le relazioni filogenetiche.
Per diventare un tassonomo, è necessario ottenere una laurea di quattro anni in un campo della biologia, di solito microbiologia, zoologia o botanica. Il campo specifico scelto dipenderebbe dal tipo di tassonomista che lo studente desidera diventare perché i tassonomi tendono a specializzarsi in determinati regni. Cioè, nessun tassonomista classificherà nuove specie in tutti i regni degli organismi. Lo studente diventerebbe, ad esempio, un tassonomo delle piante o un tassonomista degli animali. Gli studi universitari in metodologie di classificazione sono spesso richiesti per qualcuno per diventare un tassonomo praticante e rispettato.
Negli ultimi anni, il termine tassonomia è stato applicato a professioni oltre a quella del sistematista biologico. Si può sentire parlare di tassonomi militari o economici. Queste sono semplicemente persone che classificano gli aspetti dell’esercito o dell’economia proprio come i tassonomi biologici classificano gli organismi.