El estilo explicativo es el atributo psicológico que involucra cómo los individuos se explican a sí mismos los eventos que suceden en sus vidas. Las explicaciones pueden ser positivas o negativas y terminan teniendo un efecto profundo en la personalidad de un individuo. Los estados mentales de cinismo, pesimismo y optimismo también se ven muy afectados por el estilo explicativo de uno.
La psicología moderna ha identificado tres aspectos clave de este atributo: personal, permanente y omnipresente. El elemento personal involucra cómo un individuo ve la causa de un evento dado; puede ver el evento como algo completamente de su propia acción, o como algo causado por estímulos externos, totalmente fuera de sí mismo. En el aspecto permanente del estilo explicativo, el individuo se explica a sí mismo el alcance de la causa; podía verlo como fijo y permanente o como transitorio y producto de la casualidad. El componente omnipresente implica la medida en que un individuo se explica a sí mismo los efectos de la situación; puede verlo como un problema que impregna todos los problemas de su vida, o puede verlo como un resultado fugaz de una causa coincidente.
El lenguaje conversacional cotidiano contiene innumerables ejemplos de estilo explicativo. Declaraciones como «Todo fue mi culpa» y «Nada sale a mi manera» son ejemplos principales de estilo explicativo pesimista. Frases como “Esto también pasará” y “Fácil viene, fácil se va” son ilustraciones de un estilo explicativo optimista.
La evidencia sugiere que el estilo explicativo pesimista juega un papel importante en el desarrollo del estrés, enfermedades mentales e incluso enfermedades físicas. La práctica de la terapia cognitiva busca remediar los problemas mentales cambiando las formas negativas de pensar de un paciente, a menudo abordando de frente el estilo explicativo pesimista de un paciente. Si no se controla, el pesimismo puede conducir a la indefensión aprendida, una teoría psicológica en la que un individuo siente que no tiene control alguno sobre el resultado de una situación, lo que resulta en depresión u otras enfermedades mentales. Por el contrario, un individuo con un estilo explicativo optimista puede cultivar el optimismo aprendido, lo que implica que un individuo desafíe cualquier explicación negativa que se dé a sí mismo.
El estilo explicativo es en gran parte un producto del locus de control de un individuo, un término de psicología social que significa cuán a fondo un individuo cree que controla los eventos que lo impactan. Las personas que tienen un alto locus de control ven los eventos en sus vidas como productos de su propio pensamiento o comportamiento. Aquellos con un locus de control más bajo creen que no tienen poder en los eventos de sus vidas y son víctimas de las circunstancias.