Enterococcus es un género de bacterias que normalmente son inofensivas para los humanos. De hecho, casi todas las personas tienen colonias benignas de bacterias en sus tractos digestivos. Sin embargo, cuando una persona sufre una enfermedad grave o tiene un sistema inmunológico comprometido, las colonias pueden activarse y causar estragos en el cuerpo. Las bacterias pueden infectar el tracto urinario, las heridas de la piel, los riñones y, ocasionalmente, el torrente sanguíneo y los músculos del corazón. La mayoría de las infecciones se pueden controlar con antibióticos, pero algunas cepas nuevas se están volviendo resistentes a los medicamentos y mucho más difíciles de tratar.
Las personas mayores y los bebés corren el mayor riesgo de sufrir complicaciones por Enterococcus porque sus sistemas inmunológicos no son lo suficientemente fuertes para combatir las bacterias. Las personas que tienen SIDA u otra afección que deteriora el funcionamiento del sistema inmunológico también corren un mayor riesgo. En raras ocasiones, hombres y mujeres sanos pueden contraer la infección si están en estrecho contacto con pacientes contagiosos en los hospitales. Las bacterias pueden transmitirse de una persona a otra a través del contacto cercano, al compartir bebidas y utensilios o al manipular ropa o desechos contaminados.
El problema más común asociado con esta bacteria es una infección del tracto urinario. Los pacientes pueden tener una micción frecuente y dolorosa con secreción anormal, amarilla y maloliente de los genitales. Las bacterias también pueden causar problemas en el tracto digestivo, como diarrea, calambres estomacales, náuseas y vómitos. Si una herida en la piel se infecta, puede hincharse y llenarse de pus. Con menos frecuencia, puede ocurrir un tipo de inflamación cardíaca llamada endocarditis que causa síntomas similares a los de la gripe y dificultades para respirar.
Los pacientes que presentan síntomas de infecciones graves por Enterococcus suelen ser puestos en cuarentena mientras se realizan las pruebas de diagnóstico. Se recolectan y analizan muestras de sangre, heces y orina para verificar la presencia de bacterias. Se pueden usar ecografías o tomografías computarizadas para buscar signos de inflamación en el corazón, el hígado, los pulmones y otros órganos vitales.
En el pasado, Enterococcus se curaba fácilmente con antibióticos comunes como la vancomicina. Sin embargo, algunas cepas bacterianas son tan prolíficas que han desarrollado una fuerte resistencia al tratamiento con antibióticos durante las últimas décadas. El Enterococcus resistente a la vancomicina representa un desafío para los trabajadores de la salud en los hospitales porque pueden pasar varios días de tratamientos de prueba y error antes de que se encuentre un antibiótico eficaz contra una cepa en particular. Mientras tanto, el personal del hospital y otros pacientes son susceptibles de contraer la infección ellos mismos. Las medidas cuidadosas de cuarentena y los nuevos antibióticos ayudan a limitar las posibilidades de brotes hospitalarios y a aliviar los síntomas de los pacientes en tan solo una semana.