En un momento, muchos pensaron que los cambios en el color del esputo eran un signo de infección. Cuando se acompaña de otros síntomas, esto puede ser cierto. Sin embargo, existen otras variables además de la enfermedad que contribuyen al color de la flema. Los proveedores de atención médica sugieren que las alergias, los tipos de alimentos que se comen y la hora del día también contribuyen a los distintos colores del esputo.
Las colonias bacterianas producen una amplia gama de colores cuando su número alcanza ciertos niveles. Ciertas cepas de estafilococos aparecen de color amarillo, las pseudomonas pueden aparecer de color verde y las colonias de serratia suelen ser claras. Estos colores pueden aparecer o no en la flema hasta que progresa un proceso infeccioso y se acompaña de muchos otros síntomas. Varios colores de esputo pueden estar relacionados con irritantes o contaminantes inhalados en el aire o relacionados con la cantidad y el grosor de la flema.
Generalmente, las personas consideran que la flema clara es normal, pero las personas estornudan y expelen flemas claras cuando experimentan alergias, infecciones virales o ciertas bacterias. Muchos no reconocen una enfermedad debido a la presencia de secreciones claras, pero el color del esputo por sí solo no es un indicador de buena salud. La mucosidad clara acompañada de congestión nasal, dolor de garganta, dificultad para respirar y fiebre, representa típicamente una condición más seria, y bajo estas circunstancias, la mucosidad clara generalmente se vuelve más espesa y prevalente.
Muchos asocian el esputo amarillo y la secreción nasal con la aparición de una infección, pero este no es el caso a menos que una persona tenga otros síntomas. La flema amarilla a primera hora de la mañana puede ser que el cuerpo se deshaga de la mucosidad vieja. Esto es especialmente cierto si alguien no ve este color en la flema el resto del día. El moco amarillo también puede estar asociado con alergias. La flema blanca tampoco es generalmente una preocupación a menos que sea espesa y seguida de otras indicaciones.
El moco verde tosido a primera hora de la mañana también puede ser inofensivo si no se ve el resto del día. En presencia de infección o irritante, los glóbulos blancos se apresuran al área para proteger el cuerpo. Los médicos creen que el color verde puede ser el resultado de una enzima producida por los glóbulos blancos llamada mieloperoxidasa. Las infecciones por hongos también suelen generar flemas de color verde o, a veces, de color negro.
El sangrado en el tracto respiratorio a menudo aparece como esputo teñido de sangre, oxidado o rojo, y puede indicar neumonía, afecciones pulmonares crónicas o cáncer. Este color de esputo también puede aparecer después de comer o beber ciertos alimentos. Este es el caso de personas que recientemente han consumido colas, vinos negros o después de comer chocolate.