La epidemiología de la salud pública es el estudio científico de las enfermedades y otras cuestiones y tendencias relacionadas con la salud en poblaciones de personas. En referencia a la enfermedad, esto incluye las causas, patrones de distribución y medidas de control. Otros problemas relacionados con la salud que se han estudiado pueden incluir la eficacia de los tratamientos y las medidas preventivas, los factores de riesgo de problemas de salud y los comportamientos que mejoran la salud. El objetivo general de la ciencia de la epidemiología de la salud pública es la prevención y el control de enfermedades, así como la promoción de influencias positivas sobre la salud.
Algunos ejemplos de enfermedades estudiadas en epidemiología de salud pública incluyen brotes de enfermedades transmisibles como influenza, norovirus y hepatitis, así como tendencias relacionadas con enfermedades crónicas como asma y diabetes. También se pueden estudiar cuestiones relacionadas con la salud, incluida la eficacia de los programas de vacunación, el uso de mamografías o la exposición a sustancias químicas y otros peligros ambientales. Se estudian los comportamientos positivos que influyen en la salud, como el ejercicio o la alimentación equilibrada, así como los comportamientos negativos como el tabaquismo.
Al estudiar estos temas, la ciencia de la epidemiología de la salud pública investiga muchos factores. Uno de estos serían los patrones de distribución. Esto se refiere a averiguar quién está afectado o involucrado. Por ejemplo, qué porcentaje de la población total, ubicación geográfica y otras características compartidas existen. Los datos demográficos de la muestra afectada también se suelen analizar para determinar si la prevalencia del problema está relacionada con el género, la etnia, la edad, el nivel socioeconómico u otros factores. El tiempo de ocurrencia se estudia para ver si existen patrones relacionados con factores que incluyen estaciones, días de la semana, meses específicos, hora del día u otros problemas relacionados con el tiempo.
Conocer más sobre los patrones de distribución puede ayudar a determinar la causa, otra área de estudio para la epidemiología de la salud pública que es particularmente útil. Los problemas relacionados con la salud tanto negativos como positivos pueden ser causados por una amplia variedad de factores, y comprender la causa puede ayudar a determinar la respuesta adecuada. Algunos ejemplos de causas de problemas de salud negativos, como enfermedades, podrían ser el tabaquismo, la mala alimentación y la exposición a bacterias, virus, productos químicos u otros peligros ambientales. Algunos ejemplos de causas de problemas de salud o comportamientos positivos incluyen campañas para fomentar estilos de vida saludables y limpieza ambiental.
Una vez que se determina la causa, la siguiente área de investigación en epidemiología de salud pública sería establecer una respuesta adecuada. Esto incluiría pasos para el control de la enfermedad, incluida la eliminación de la causa, si es posible, la vacunación y los esfuerzos educativos para la prevención de enfermedades. En el caso de brotes de enfermedades transmisibles, también podría incluir medidas de contención, como cuarentenas. Cuando se encuentran problemas de salud positivos, como un aumento en los comportamientos saludables, la respuesta podría ser alentar al público a continuar y aumentar los comportamientos.