Los dilatadores bronquiales se conocen más comúnmente como broncodilatadores. Son un tratamiento esencial para muchas personas con asma o con otras enfermedades como el enfisema que provocan la inflamación crónica de las vías respiratorias o los bronquios. Esta inflamación restringe el paso del aire. A menudo, las personas con estas formas de enfermedades tienen una afección llamada hiperactividad bronquial, lo que significa que puede ocurrir una mayor restricción e inflamación repentinamente cuando las personas se exponen a irritantes, como el humo del cigarrillo, o sustancias que producen alergias, como el polen. Parte del tratamiento de la inflamación rápida puede ser el uso de dilatadores bronquiales.
Existen algunos tipos de dilatadores. Las formas de acción corta que contienen medicamentos como el albuterol provocan una dilatación instantánea de las vías respiratorias. La dilatación significa ensanchamiento o expansión. Al pensar en dilatadores bronquiales, puede ser útil imaginarse una pupila dilatada, que parece mucho más grande y abierta. Los dilatadores están destinados a abrir las vías respiratorias inflamadas para dar más espacio para respirar. Las formas de acción corta funcionan muy rápidamente, pero no curan las formas crónicas de la enfermedad, y la mayoría de estos medicamentos se inhalan para que lleguen a los bronquios rápidamente.
También existen formas de broncodilatadores de acción prolongada, que pueden inhalarse o tomarse por vía oral. A menudo tienen que combinarse con un esteroide para que sean más efectivos, y esto es lo que hacen los medicamentos como Advair® y Symbicort®. Lo más importante que debe recordar acerca de estos medicamentos es que, por lo general, no resolverán los síntomas del ataque de asma mientras están ocurriendo. La mayoría de las personas aún necesitarán tener a mano un inhalador de acción corta en caso de que se desarrolle un ataque de asma.
Los dilatadores bronquiales también se pueden clasificar en un tercer grupo y se denominan fármacos anticolinérgicos. Por lo general, se usan para tratar el enfisema. Incluyen medicamentos como el tiotropio, que está disponible en forma oral e inhalada.
También existen algunos dilatadores de venta libre (OTC). Las formas de venta libre tienen medicamentos como la epinefrina. Si bien pueden detener un ataque de asma muy ocasional, pueden ser de poca utilidad para las personas con asma grave o enfermedad pulmonar obstructiva crónica. Los médicos recomiendan que las personas que tienen asma consulten con frecuencia a su médico para obtener medicamentos recetados que sean más adecuados para el tratamiento recetado.
Puede haber algunos efectos secundarios en muchas formas de dilatadores bronquiales. A menudo contienen elementos que son similares a la cafeína o la efedrina, y su uso puede hacer que las personas se sientan temblorosas y sientan que su corazón late con fuerza. Estos efectos secundarios tienden a sentirse menos si las personas usan un broncodilatador de manera regular.