Una ambulancia aérea es un avión equipado para manejar emergencias médicas. Los helicópteros, jets y aviones de carga son algunos de los tipos de aviones que se utilizan a menudo como ambulancia aérea. La ambulancia aérea está diseñada para satisfacer las necesidades de los pacientes gravemente heridos o en estado crítico que se encuentran en un área que un vehículo terrestre no puede alcanzar fácilmente. También se puede utilizar una ambulancia aérea cuando un paciente requiere atención médica que un hospital local no puede proporcionar para trasladar al paciente rápidamente a otra instalación.
Las ambulancias aéreas están equipadas con equipo médico que salva vidas, como respiradores, medicamentos, equipos portátiles de reanimación, camillas, aparatos ortopédicos, vendajes, etc. Una ambulancia aérea también tiene una tripulación altamente capacitada. Los profesionales de la salud que trabajan en una ambulancia aérea incluyen técnicos médicos de emergencia (EMT), una enfermera de vuelo y, a menudo, un médico debido a la gravedad de las lesiones que generalmente requieren una ambulancia aérea. El piloto de la ambulancia aérea también está altamente capacitado, ya que los rescates a menudo requieren maniobras de la aeronave que no son comunes en vuelos que no son de emergencia.
En regiones recreativas con terrenos difíciles o en ciudades costeras, las ambulancias aéreas a menudo están diseñadas para brindar un tratamiento óptimo para las lesiones comunes asociadas con el entorno particular. Por ejemplo, es más probable que un lugar que atrae a muchos visitantes para la escalada en roca posea una ambulancia aérea que una región ubicada en las llanuras. Es probable que la ambulancia aérea de esta región se optimice para tratar lesiones específicas por caídas de gran altitud, además de contar con personal altamente capacitado a bordo que se especializa en este tipo de lesiones.
El ejército, la guardia costera y muchos departamentos de policía emplean una ambulancia aérea para fines de búsqueda y rescate. En la guerra, una ambulancia aérea es invaluable cuando los soldados están gravemente heridos y el tiempo es crítico. La guardia costera puede utilizar ambulancias aéreas para desastres navales, en los que un helicóptero ofrece una ventaja visual a la hora de buscar personas en el agua.
En situaciones críticas pero que no son de emergencia en las que un paciente debe ser transportado a cientos de millas de su ubicación actual, se puede contratar una compañía privada de ambulancia aérea. Este tipo de ambulancia aérea proporciona servicios de transporte comparables a los de un hospital. Todo lo que un paciente necesitará en el camino, incluido el soporte vital, lo proporciona un equipo médico de paramédicos, médicos y enfermeras. Una ambulancia aérea privada es muy costosa, pero generalmente se considera un pequeño precio a pagar por los beneficios de salvar una vida. Algunas compañías de seguros cubren el costo total o parcial de este tipo de ambulancia aérea privada.