Los nematodos, también conocidos como gusanos redondos, son parásitos que se sabe que causan infecciones en todo el mundo. Un ejemplo de gusano redondo es Onchocerca volvulus (O. volvulus), que es la causa de la oncocercosis en los seres humanos. La oncocercosis, también conocida como ceguera de los ríos, es una infección transmitida a las personas por las hembras de la mosca negra simuliana.
Estas hembras de mosca negra generalmente pican durante el día y generalmente se encuentran reproduciéndose a lo largo de arroyos y ríos. Las personas de cualquier edad y sexo que viven cerca de estas áreas tienen un mayor riesgo de contraer la enfermedad. La infección por oncocercosis se observa comúnmente en África, Yemen, Venezuela y Brasil.
La enfermedad no se puede transmitir de persona a persona. Las hembras de mosca negra son principalmente el vehículo de propagación de la oncocercosis. Cuando las moscas negras infectadas muerden la piel, transfieren las larvas infecciosas o los parásitos inmaduros a la sangre. Estos parásitos luego migran a los tejidos debajo de la piel formando bultos o nódulos duros a medida que maduran lentamente. Se necesitan entre seis meses y un año antes de que O. volvulus se convierta en un gusano adulto.
Los gusanos adultos machos y hembras, que pueden vivir dentro del huésped durante unos 15 años, luego se aparean y liberan miles de parásitos jóvenes llamados microfilarias, en los tejidos cercanos. Estas microfilarias son capaces de moverse por el cuerpo durante uno o dos años. La mayoría de ellos migran a la piel y algunos a los ojos. A medida que mueren, provocan determinadas reacciones en el interior del organismo, que suelen manifestarse como síntomas de oncocercosis.
Los síntomas de la oncocercosis suelen aparecer varios meses después de la picadura. Estos incluyen erupciones, hinchazón y picazón en áreas dispersas de la piel, hiperpigmentación u oscurecimiento de áreas de la piel, presencia de bultos o nódulos duros y pérdida de elasticidad en la piel. Los individuos infectados también pueden presentar manchas oscuras en la piel en la parte inferior de las piernas que se asemejan a la piel del leopardo. Las microfilarias que mueren en el ojo a menudo causan reacciones que conducen al desarrollo de inflamaciones oculares. Cuando es grave, a veces puede resultar en ceguera, de ahí el término ceguera de los ríos.
Cuando una o varias hembras de mosca negra pican la piel de los individuos infectados, se infectan con microfilarias. Dentro de las hembras de mosca negra, estas microfilarias experimentan etapas de crecimiento hasta que se convierten en larvas infecciosas en aproximadamente tres semanas. A medida que las moscas negras infectadas pican a una persona durante este tiempo, luego transfieren el parásito a la piel, completando así el ciclo de vida del O. volvulus.
El diagnóstico de oncocercosis se puede hacer analizando la sangre de las personas infectadas o tomando muestras de tejido para su examen. El tratamiento de la oncocercosis suele ser responsabilidad de los especialistas en enfermedades infecciosas, los oftalmólogos y los dermatólogos. Los oftalmólogos son médicos que tratan problemas oculares y los dermatólogos se ocupan de los trastornos de la piel. A menudo se administran medicamentos que pueden matar las microfilarias para detener el progreso de los síntomas.