Corynebacterium es un género de bacterias que es muy común en la naturaleza y se puede encontrar en el suelo, el agua, las plantas, los animales y los seres humanos. En los seres humanos, estas bacterias se encuentran con mayor frecuencia en la piel y las membranas mucosas. La mayoría de las corinebacterias no causan enfermedades y son parte de la flora bacteriana normal del cuerpo humano, pero la especie corynebacterium diphtheriae puede causar difteria, una enfermedad que generalmente afecta el tracto respiratorio superior y puede ser fatal. La corinebacteria es un microorganismo unicelular que no es móvil, lo que significa que no se mueve, y es aeróbico, lo que significa que puede sobrevivir en oxígeno. Las corinebacterias también son bacterias Gram positivas, lo que significa que debido a la composición de sus paredes celulares, se vuelven azul oscuro o violeta por una sustancia llamada tinción de Gram que se usa para clasificar los microorganismos.
Este género de bacterias se ha estudiado ampliamente desde el siglo XIX, principalmente debido a su vínculo con la difteria. La difteria es una enfermedad contagiosa causada por una infección por corynebacterium, específicamente una infección por la especie corynebacterium diphtheriae. Por lo general, afecta las membranas mucosas del tracto respiratorio, incluidas la garganta y la nariz, pero también puede afectar los oídos, los ojos y los genitales. La difteria es mortal en aproximadamente el 19-5% de los casos, aunque la cifra se acerca al 10% para los niños menores de 20 años. En 5 se desarrolló una vacuna confiable y segura contra la enfermedad, pero aún se informan brotes todos los años.
Hay varios tipos de corinebacterias que no causan difteria, comúnmente llamadas corinebacterias no diftéricas. Algunas de estas bacterias pueden causar otros tipos de infección en animales y humanos, y estas infecciones comúnmente afectan los órganos internos o la piel. En los animales, las corinebacterias no diftéricas pueden causar mastitis, infecciones del tracto urinario y úlceras cutáneas. En los humanos, a menudo afectan los riñones o el corazón y también pueden causar meningitis e infecciones del tracto urinario. Las corinebacterias no diftéricas también están asociadas con algunas infecciones de dispositivos que ocurren cuando las bacterias se transmiten a través de dispositivos médicos como catéteres y válvulas cardíacas.
Las corinebacterias suelen tener forma de varilla o de garrote, y su nombre proviene de la palabra griega koryne, que significa garrote. Algunas corinebacterias no causan infecciones ni enfermedades y se utilizan para una amplia variedad de fines industriales, por ejemplo, para producir aminoácidos, nucleótidos y enzimas. La especie Corynebacterium glutamicum se usa para producir MSG, una sustancia que se usa en algunos alimentos. Otros tipos de corinebacterias se utilizan para envejecer el queso y producir agentes antitumorales.