La asistolia es una ausencia total de ritmo cardíaco. Cuando el corazón está en asistolia, ha dejado de latir o la actividad eléctrica está ocurriendo en un nivel tan bajo que no se puede detectar con un electrocardiógrafo. La mayoría de las personas que desarrollan asistolia mueren, aunque un pequeño número revive, dependiendo de qué causa que sus corazones dejen de latir y qué tan rápido se les brinda el tratamiento médico. La asistolia es uno de los criterios que se pueden utilizar para pronunciar a alguien muerto.
El corazón puede volverse asistólico por varias razones diferentes. Un daño o una enfermedad en el corazón pueden hacer que deje de latir porque las células del corazón se dañan, por ejemplo, al igual que las sobredosis de medicamentos, la falta de oxígeno y un aumento en los niveles de potasio. No es raro que el ritmo cardíaco sea irregular antes de que el corazón deje de latir por completo.
En un monitor cardíaco, un ritmo asistólico parece una línea plana, a diferencia de las líneas irregulares asociadas con la actividad eléctrica en el corazón. Por esta razón, el arresto asistólico a veces se denomina «flatlining» en inglés coloquial. Los fanáticos de los dramas médicos pueden haber escuchado este término en la televisión.
Hay algunos tratamientos que se pueden utilizar para intentar que el corazón vuelva a latir. Se pueden inyectar medicamentos como epinefrina, vasopresina y atropina, y se usan compresiones torácicas para forzar un poco de sangre a través del sistema circulatorio. En algunos casos, se puede utilizar el masaje cardíaco interno y los médicos pueden probar la estimulación, en la que el corazón recibe una descarga con pequeños impulsos eléctricos en un patrón para intentar restaurar el ritmo regular.
La principal preocupación de la asistolia es que cuanto más tiempo no late el corazón, más se priva de oxígeno al cerebro. Incluso con compresiones torácicas o masajes cardíacos, no llega suficiente sangre al cerebro. Un cese de la actividad cardíaca durante más de 15 minutos generalmente se considera una señal de que el paciente está realmente muerto, porque incluso si el corazón puede reiniciarse en ese punto, el cerebro estará muy dañado. Sin embargo, se toman todas las medidas para revivir al paciente hasta el punto de no retorno.
Para los pocos pacientes que se recuperan de la asistolia, es común experimentar hematomas y dolor en el pecho y, a veces, las costillas se rompen con compresiones torácicas. Por lo general, se necesita atención de seguimiento para brindar apoyo mientras el paciente se recupera y para abordar la afección subyacente que causó que el corazón se detuviera en primer lugar.