Una tos persistente generalmente es causada por los efectos de una infección de las vías respiratorias superiores, como un resfriado, bronquitis o gripe. Otras afecciones crónicas, como enfisema y bronquitis crónica, también pueden producir tos persistente. Las alergias estacionales como la fiebre del heno pueden causar tos persistente y el asma puede producir el mismo síntoma. La neumonía viral o bacteriana también puede causar tos seca.
Una tos seca en los niños puede ocurrir cuando el niño experimenta síntomas de tos ferina. También conocida como pertusis, la tos ferina es una enfermedad común que afecta a los niños pequeños. Esta infección es causada por una cepa de bacteria conocida como bordetella pertussis y afecta el sistema respiratorio superior. Pueden presentarse episodios de tos incontrolable, y esta puede ser una afección intermitente que continúa en el transcurso de varias semanas o incluso meses.
Las infecciones de las vías respiratorias superiores causadas por el resfriado común o la influenza, comúnmente conocida como gripe, pueden producir una tos persistente que dura de una a dos semanas. Esto se debe principalmente a las defensas naturales del cuerpo cuando intenta eliminar la mucosidad o el líquido de los pulmones. Cuando una persona tose la mucosidad de los pulmones, esto se conoce como tos productiva. Una tos seca no produce mocos ni líquidos.
El asma y las alergias de las vías respiratorias superiores pueden provocar una tos persistente. Cuando una persona sufre de alergias nasales, la tos es una forma de descargar sustancias extrañas e irritantes. La tos de las alergias a menudo persiste durante la duración de los síntomas estacionales. Muchas alergias estacionales ocurren durante épocas específicas del año.
Muchas personas que fuman mucho pueden experimentar lo que se conoce como «tos de fumador». La tos de un fumador se caracteriza por una tos persistente. Cuando una persona ha estado fumando cigarrillos durante un período prolongado, los irritantes de los efectos de la nicotina, así como el exceso de flema, pueden acumularse en la garganta, la tráquea y los pulmones. Estos contribuyen a que el fumador desarrolle una tos crónica y persistente.
Las formas de tratar la tos persistente causada por infecciones respiratorias y alergias pueden incluir el uso de supresores de la tos o expectorantes. Los supresores de la tos son útiles para controlar la tos seca y penetrante. Un expectorante puede ayudar a aliviar la congestión del pecho, haciendo que la tos sea más productiva. Al hacerlo, el paciente puede descargar eficazmente la mucosidad de los pulmones y los bronquios.