La epilepsia y la pérdida de memoria se pueden relacionar de varias formas. Algunas convulsiones, especialmente las convulsiones de gran mal, pueden provocar una pérdida temporal de la memoria. Las convulsiones incontroladas durante un período de tiempo también pueden afectar la memoria. A veces, las convulsiones y la pérdida de memoria tienen la misma causa, como una lesión en la cabeza.
Las convulsiones, que son episodios en los que el cerebro dispara señales eléctricas aleatorias, generalmente son causadas por la epilepsia. Estas convulsiones pueden afectar solo una parte del cerebro o la totalidad. La epilepsia se puede tratar con medicamentos anticonvulsivos y, en algunos casos, con cirugía. Si la afección no se trata, las convulsiones pueden volverse más frecuentes y más graves, y provocar una pérdida de memoria más pronunciada.
Las convulsiones tónico-clónicas generalizadas, también llamadas convulsiones de gran mal, afectan a todo el cerebro. En este tipo de convulsión, una persona perderá el conocimiento y se sacudirá las extremidades. Después de una convulsión de gran mal, la persona afectada a menudo olvidará los eventos que rodearon la convulsión.
A diferencia de las convulsiones de gran mal, las convulsiones de pequeño mal se caracterizan por una ausencia de movimiento, conciencia y concentración. Durante este tipo de convulsión, una persona dejará de hacer lo que está haciendo y mirará fijamente al vacío, sin responder. Por lo general, estos episodios solo duran unos segundos, pero la persona no recordará la convulsión y, a veces, también puede olvidar los eventos que la rodean.
Los estudios demuestran que la epilepsia crónica y la pérdida de memoria a menudo van de la mano. Un estudio realizado por la Universidad de Wisconsin mostró que las ratas que sufrían continuas convulsiones de gran mal comenzaron a mostrar anomalías en el hipocampo, una parte del cerebro involucrada en la memoria a largo plazo y la memoria espacial. Estas ratas comenzaron a sufrir pérdida de memoria, mostrando déficits en la memoria espacial y pérdida neuronal.
La epilepsia del lóbulo temporal también puede estar relacionada con la pérdida de memoria. Un estudio de Annals of Neurology siguió a personas con esta afección que fueron tratadas con medicamentos o con cirugía. Este estudio encontró que la epilepsia crónica del lóbulo temporal se correlacionó con la pérdida de memoria, pero que las personas que fueron tratadas y tenían sus convulsiones bajo control pudieron volver a la normalidad en términos de funcionamiento de la memoria.
Las convulsiones y la pérdida de memoria a veces pueden tener la misma causa. El traumatismo craneoencefálico puede causar ambos, según la gravedad del daño y el área afectada. La demencia también puede complicar la relación entre la epilepsia y la pérdida de memoria. Este es uno de varios trastornos que causan una pérdida gradual de funciones cognitivas, incluida la memoria. Algunos tipos de demencia también pueden provocar convulsiones.