La lactasa es una enzima que descompone la lactosa, el azúcar principal de la leche. Se produce de diferentes maneras por muchos tipos diferentes de organismos, pero en los seres humanos, es producido por las células que recubren el intestino delgado. La mayoría de las personas nacen produciéndola, pero a menudo la producen menos a medida que envejecen, lo que provoca intolerancia a la lactosa. Esta enzima se produce comercialmente como suplemento dietético, pero también tiene una variedad de usos industriales y científicos.
Tipo de Indicador
Muchas cosas producen esta enzima, incluidos hongos, bacterias y mamíferos. En consecuencia, existen muchos tipos diferentes de lactasa, que varían ligeramente en términos de su entorno ideal, incluido el pH que necesitan para vivir. Esta es una de las razones por las que los suplementos de lactasa vienen en diferentes formas, como píldoras y líquidos. El tipo que se usa para hacer suplementos de píldoras generalmente puede vivir en un ambiente de pH más alto que el que se usa para hacer gotas, lo que lo hace más adecuado para ir directamente al ambiente ácido del estómago. Algunos de los tipos más comunes de esta enzima son Kluyveromyces lactis, Kluyveromyces fragilis y Aspergillis oryzae.
Deficiencia de lactasa
Casi todo el mundo nace produciendo lactasa, ya que es necesaria para digerir la leche materna. Aproximadamente dos tercios de las personas lo hacen gradualmente menos a medida que envejecen y pueden dejar de hacerlo por completo cuando sean adultos. Esto conduce a hipolactasia de tipo adulto o intolerancia a la lactosa. El hecho de que alguien desarrolle o no intolerancia a la lactosa suele estar determinado genéticamente y puede verse influido por el origen étnico. Por ejemplo, alrededor del 90% de los chinos, el 70% de los afroamericanos y el 50% de los españoles son intolerantes a la lactosa, pero solo alrededor del 10% de los estadounidenses de raza blanca, el 10% de los tutsis y menos del 5% de los suecos lo son. Se cree que esto refleja cambios evolutivos en las personas que vivían en sociedades con vacas o industrias lácteas.
En raras ocasiones, una persona puede nacer con deficiencia de lactasa, que también se conoce como ausencia congénita, debido a una mutación del gen específico que es responsable de su producción. Esto generalmente se identifica poco después del nacimiento y se puede tratar o mitigar. Las enfermedades que destruyen el revestimiento del intestino delgado también pueden causar una deficiencia al destruir la capacidad de las células para producir la enzima.
Suplementos y tratamientos
No existe ningún tratamiento que pueda mejorar la capacidad del cuerpo para producir esta enzima. Sin embargo, los síntomas de la intolerancia a la lactosa se pueden controlar fácilmente mediante cambios en la dieta y el estilo de vida. Evitar la leche, beber leche baja en lactosa o usar suplementos puede ayudar a prevenir las molestias y los síntomas gastrointestinales. Aunque la dosis estándar de tabletas es de aproximadamente 6000 a 9000 UI, es posible que las personas necesiten tomar más o menos según la gravedad de la intolerancia a la lactosa, la cantidad y el tipo de alimentos ingeridos y su salud gastrointestinal personal, entre otras cosas. No se conocen efectos secundarios o interacciones medicamentosas con esta sustancia, pero las personas pueden tener sensibilidades individuales.
Usos industriales
Además de usarse como suplementos, la lactasa se usa comercialmente para reducir la cantidad de lactosa en los productos lácteos antes de que se consuman, como en el caso de la leche baja en lactosa. La forma en que modifica la lactosa cambia la forma en que los productos lácteos saben y actúan, por lo que se agrega a algunos jarabes a base de lácteos y leches aromatizadas para hacerlas más dulces, más duraderas y menos susceptibles al daño bacteriano. También se utiliza para suavizar la textura de algunos helados. En los laboratorios, la lactasa se usa comúnmente en la detección de varios tipos de bacterias.